中国历史上有几个著名的割据混战时代，比如春秋战国、汉末三国、南北朝时期、五代十国时期等。每一个割据混战时期，都堪称历史上的黑暗年代。各路军阀豪强为了个人野心，彼此连年征战不休，生灵涂炭百姓遭殃，但武将们却有了用武之地，得以在战场上一展雄才。三国时代的武将群体，凭借一部《三国演义》，成为人们最为熟知的历史人物。
三国武将中，刘备手下的武将群体最为引人注目，配置堪称豪华。水淹七军的关羽，当阳桥战退曹兵的张飞，巧设空城计的赵子龙，打得曹操割须弃袍的马超，刀劈夏侯渊的黄忠，每个人都勇武绝伦，虎虎生威。不过，常言说的好：战场上没有常胜将军。百战百胜只能存在于演义神话之中，战争作为人类智慧的最高层次的比拼，无一人能够确保自己永远占据上风，五虎上将也不例外，打败仗的耻辱经历并非鲜见。
五虎上将中，关羽曾经在下邳之战中被曹操生擒，张飞在汉中之战中被曹洪击退，赵云在箕谷之战中被曹真打败。老黄忠在刘表手下时，曾经窝窝囊囊归降曹操。大将马超，《三国志》称他“勇力绝人”，诸葛亮称赞他“兼资文武，雄烈过人”，也曾被一个武将击败，而且还曾败的相当窝囊。这件事发生在马超归顺刘备之前，盘踞西凉对抗曹操之时。
建安十六年，马超的西凉军势力，成为曹操统一步伐中的一大障碍。双方在关中潼关一带展开大战。马超善于用兵，部下西凉军彪悍善战，曾经让曹操吃过大亏。但毕竟曹操实力雄厚，加之马超一方内部矛盾重重，最终马超兵败，退走陇西。建安十七年到十九年，马超在陇西再度起兵，袭扰冀城一带。曹操派遣夏侯渊和张郃出征迎战。
《三国志》记载，曹操大将张郃担任先锋，带领五千人马，轻装急进，不避艰险穿越陈仓小道，突然出现在渭水之滨。马超带领大军迎战，谁知双方刚一交手，马超的人马就一触即溃，马超逃离战场，前去投奔刘备。《资治通鉴》也记载，张郃统领步骑五千为前军，“超败走”。名震一时的马超，在张郃面前却毫无还手之力，被张郃轻松击败，显示了张郃非同一般的军事才能。
张郃不仅大败马超，还在曹魏对刘备的战争中多次担任主要将领，是刘备的劲敌。《三国志》对于张郃的用兵之才给予高度赞誉，称赞他长于机变，善于安营布阵，预判战局发展，选择作战地形，“无不如计”，都能得心应手，料事如神。魏国大将郭淮曾经说过：“张将军国家名将，刘备所惮”。称他是一代枭雄刘备所畏惧的人。这也是《三国志》一书中，唯一明确提到的让刘备所害怕的人。
郭淮虽是张郃的战友，但所说之言并非夸张。刘备对张郃确实心存忌惮，又怕又恨。从他日常言行中即可看出这一点。比如《魏略》记载，建安二十四年，定军山之战爆发。曹魏方面的主帅夏侯渊，在战场上被蜀军斩杀，副将张郃却跑掉了。蜀军获得空前大胜，刘备却并不怎么高兴，因为他“惮郃而易渊”，没能杀掉他一向害怕的张郃，说了句话：“当得渠魁，用此何为耶！”意思是应该杀掉张郃，光杀掉一个夏侯渊没什么用。
偏偏这个张郃打起仗来，堪称猛如虎、狡如狐，不仅勇悍善战，即使打了败仗，也总能逃之夭夭。定军山之战中，曹军大败，他却能全身而退，在与张飞的宕渠之战中，再度兵败，狡黠的张郃再度金蝉脱壳。直到刘备咽气，最终也没能杀死张郃。刘备和曹操死后，张郃继续活跃在魏蜀战争前线，一度给蜀汉造成很大麻烦，并通过街亭之战的大胜，直接导致诸葛亮第一次北伐以失败告终。
直到太和五年，诸葛亮带兵第四次北伐曹魏。曹魏方面派出司马懿和张郃迎战。张郃在略阳布防，忍无可忍的诸葛亮，终于对张郃下了死手。他故布疑阵，带兵撤离战场，却在途中埋伏重兵。张郃不知是计，一时大意，带兵追击诸葛亮。张郃到达木门道时，蜀汉伏兵四起，乱箭齐发，豪横一世的张郃终于在箭雨中毙命。