▲黄土岭战役击毙阿部规秀
1941年7月，在日本国内坐了1年冷板凳的日酋冈村宁次被晋升大将，并调任日寇华北方面军司令官。上任伊始，冈村宁次就感受到了八路军在华北敌后的巨大威胁，尤其是横亘河北、山西两省的晋察冀军区，更是让其如鲠在喉。9月，冈村宁次集中第21师团，第110师团，独立混成第3、第4旅团７万余人，从北、南、西三个方向对晋察冀军区发动了规模空前的大“扫荡”，妄图一举围歼此地的八路军主力。
▲日寇发动铁壁合围
杨成武率部向狼牙山以北转移
兵强马壮的晋察冀军区第1军分区成为岗村宁次围剿的重点，加上第1军分区在去年的黄土岭战役中，刚刚击毙日寇“名将之花”阿部规秀中将，更是引得日寇围剿部队一路穷追不舍。军分区司令员杨成武一面部署所属部队、冀中兵工厂、后方医院及白求恩卫生学校分散突围，一面亲自带领指挥机关700余人向易县狼牙山地区撤退，准备撤到狼牙山背面去，依托山区的有利地形迟滞消耗敌人。
但由于冈村宁次采取了“远程迂回”“铁壁合围”等战术，包围圈布置的比以往更加严密，结果杨成武司令员等人连夜奋战、跋涉1百多里山路，仍始终无法甩掉从南面、西面追击而至的日寇第20师团等部，只能先撤退到唐县、完县（今河北省顺平县）交界的花塔山地区，依托这里的险峻地形稍作休整。登上花塔山时，已经是半夜了，战士们已经连续2天没有吃饭，又饿又累，很多人刚一挨地就睡着了，只有炊事班不敢休息，抓紧这难得的空隙打灶做饭。
▲八路军连夜突围
整座山被日寇三面包围
杨成武司令员也睡不着，来到一处险峻的石崖旁，端起望远镜不断向远处巡望，由于夜色深沉，从山顶往下望去一片漆黑，什么也看不见。但杨成武司令员还是放心不下，天色微明就立即登山瞭望，这一看立即大吃一惊——望远镜镜头里到处都是日军宿营的帐篷。好在受夜色影响，山上看不清山下，山下更看不清山上，双方才相安无事的度过了半夜。杨成武紧急召集副司令高鹏、参谋长黄寿发等人开会，说道：“我们连夜奔波，跑了一夜，白跑了，竟然跳进了敌人的合围圈。”
不久，白求恩卫生学校200余人还有当地一些干部群众也陆续撤退至此，加上原本就在附近的后方医院和分散在老乡家的轻伤员，需要随队转移的人数达到两三千人。但正当大家准备尽快向北突围时，冀中军区后勤部300余人却在政委王文波带领下从北面撤到了山上，原来日寇独立混成第3、第4旅团已完成对阜平、涞源、易县等地的夹击合围，气势汹汹的从北面压过来了，整座花塔山已经被日寇“围铁”了，只剩下西北面一道十几里长的梯子沟尚能勉强突围。
▲后卫部队拼死阻击日寇
200后卫掩护部队突出梯子沟
但是这梯子沟不但崎岖难行、坑坑洼洼，沟里全是齐腰深的水，而且地形狭窄，一旦被敌人堵住两头，那么大家一个也跑不出去。但危急的形势不容丝毫犹豫，山下的日寇已经发现了山上的人群，开始拉开战线，从左右两翼包抄过来，轰隆轰隆的炮击声连成一片，在弥漫的硝烟中，杨成武果断下令：“向梯子沟突围！”
在雾气弥漫、能见度极低的梯子沟内，杨成武司令员已经做了最坏的打算，从警卫部队抽调200精干战士担任前锋，一旦遭遇日寇阻拦，就是付出几十人乃至几百人的伤亡代价，也要杀出一条血路，带几千人冲出去！一路前行，幸好一直走出沟口都没有发现敌人，至上午10时，3000余人安全冲出梯子沟，但担任后卫的侦察连和3连却付出了近50人伤亡的代价，3连连长胡尚义也不幸阵亡。
▲今日梯子沟景象
后方医院血洒梯子沟口
考虑到还没有完全跳出敌人的合围圈，部队决定继续前进，尽快赶到狼牙山区北面，与到达那里的军分区主力1团（狼牙山五壮士所在的那个团）会合。由于后方医院的伤员难以承受高强度的长途跋涉，白求恩医学院的学生们主动留下来，配合医护人员脱离大队，准备南下向完县方向前进，到那里设立临时医院。
可这批伤员和医护人员刚刚开始行动就遭遇了迂回上来的日寇，最后除白求恩医学院近50人侥幸突出重围外，全部被鬼子屠杀在梯子沟口附近的一片大洼地。
▲杨成武司令员在抗战前线