公元1820年，清廷发生了一件头等要紧的大事情，身体一向健康的嘉庆皇帝，在热河行宫突然暴毙。因为事发突然，又关系到国家大事，宫里慌成一团。内务府大臣禧恩立即派人飞奔到京师皇宫，去取乾清宫“正大光明”牌匾后面的传位诏书。然而，令人目瞪口呆的是，传位诏书却找不到了！
从雍正开始，清廷不再设立太子，皇帝登基之后就应该将储君人选以圣旨的方式确定下来，不过并不公布，一份随身携带，一份放在“正大光明”牌匾之后。皇帝驾崩了不要紧，诏书找不到可是大事，到底谁是继位之君？
嘉庆还有四个儿子，长子绵宁是原配皇后所生，次子绵恺和三子绵忻都是第二任皇后所生，还有一个六岁的绵愉。没有诏书，意味着所有皇子都存在机会。虽然绵宁是嫡长子，身份高贵，但清朝立国以来，嫡长子也没有继承过皇位。
内务府大臣禧恩跨越职权提议立绵宁为帝，但是跟随嘉庆来到热河的满汉最高官员托津和戴均元却迟迟不敢回应。他们的担忧是有道理的，绵宁虽然有优势，但绵恺和绵忻并非没有机会，更要紧的是，这二人都是现在皇后所生。有传位诏书事情好办，没有传位诏书，就要成为太后的钮祜禄氏意见就相当重要了。
虽然大家都听说过，钮祜禄氏与绵宁的关系也很好，两人情同亲生母子，但关键时候，谁不愿意自己的亲儿子当皇帝？
就在众人没有主见的时候，一匹快马从京城赶到，带来了皇后的懿旨。原来，皇后听说嘉庆驾崩，找不到传位诏书，特地颁旨：
…皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位…
这个懿旨废话很少，却说得非常明白，诏书找不到，就让绵宁当皇帝。至于说皇后的两个亲生儿子，提都没有提，以后怎么安置，悉听尊便。
这是中国历史上为数不多令人感动的懿旨，历来皇位的争斗，不管流血或者不流血的，都是为了权力你死我活的。从来没有一个皇后或者太后，能够做出如此的牺牲。从孝庄到慈禧，清廷太后干政的事情做得不少，却没有一次，有如此的胸襟和魄力。
除了乾隆禅位给嘉庆以外，每一次清朝皇帝驾崩，新皇帝继位，都惹出不小的风波，只有这一次，在皇后钮祜禄氏的大度雅量上，绵宁顺利继位，成为道光皇帝。
其实，皇后钮祜禄氏在此前始终被流言所困扰。她是乾隆五十五年时，才嫁给时为嘉亲王的永琰，当时已有嫡福晋，她做了侧福晋。嘉庆继位之后，嫡福晋很受皇帝喜爱，顺理成章被立为皇后，这就是第一任皇后喜塔腊氏，也就是道光帝的生母。钮祜禄氏被封为贵妃。
然而喜塔腊氏在嘉庆二年就去世了，钮祜禄氏被册封为皇贵妃，总揽六宫之事，嘉庆六年时被册封为皇后。由于喜塔腊氏去世时只有三十三岁，当时就有人偷偷摸摸地说先皇后就是被钮祜禄氏嫉妒，因此下毒毒死的。
这种说法被皇家的《日记档》所推翻，因为喜塔腊氏去世前三天已经病得很严重了，嘉庆皇帝已经着手安排她的后事。不过，有根有据的记录毕竟没有比野史更为让人津津乐道，所以钮祜禄氏毒死喜塔腊氏的说法更有市场。
虽然嘉庆没有当回事，身为皇子的绵宁更没有当回事，仍然与钮祜禄氏关系非常好。平时说关系好，那可能还是逢场作戏，在最关键的时候，钮祜禄氏抛弃了亲生母子亲情，毅然支持绵宁继位，是从清王朝全局稳定的角度出发，更让诋毁她不择手段当皇后的谣言不攻自破。