#01.
喜欢上海滩江湖故事的人，对于马永贞并不陌生，十几年来关于他的影视剧也得到了不少观众的热捧。那么马永贞到底是民间传说中的人物，还是历史上真实存在的呢？
在中国传统史学中，像马永贞这种民间豪侠是很少进入官方的正史的，不过一些地方志以及民间野史却有不少关于他的传奇。只是与大家从影视剧上看到的民国老上海风情不同，马永贞是晚清时期的人。
根据《上海民族志·人物》记载，马永贞是山东临清的回族。而有些野史认为他生于1851年。他所生活的年代，中国社会动荡，山东不少村子兴起了习武浪潮，以保护村民的安全。马永贞从小展现出极高的武术天赋，他力大无穷，精通各种拳法，腿功尤其了得。
马永贞年轻时，在同乡好友马兴同的父亲安排下，来到上海跑马厅，为洋人贩马，曾到今天的外蒙古、热河、察哈尔等地从事贩马生意。后来他觉得替外国人做事没前途，既然自己武艺高强，不如改行从事武艺教学工作，他还曾任清朝松江府正营武备教官。
不少野史记载，马永贞自恃武功高强，在各地摆下擂台比武，并写了“拳打南北二京，脚踢五湖四海”的对联，一副打遍天下无敌手的气势。他每到一地，都会摆擂三天，迎接各方高手的挑战，结果很多人上台迎战，都在数回合内被他打败。
有一次，马永贞在扬州摆擂，几天内无人胜他，心里有点飘飘然。此时一位神秘人物要与他过招。，看谁能把停在江心的货船拉回岸上就算赢。结果马永贞使出浑身尽力，船仍然纹丝不动。可这位神秘人物却轻松地把船来到岸边。这让马永贞感到“天外有天，人外有人”，于是回到了上海，高傲的性情得到收敛。
#02.
一些地方志记载，马永贞曾经还有一段“霍元甲式”的传奇。当时上海滩有位外国大力士绰号“无敌”，在此横行霸道，欺负中国人。马永贞见状，决定与“无敌”比武，以长中国人志气。
《邱县志》上记载：“（两人）先比手力，都能击断两块石板；后比腿力，都能打断12根木桩；最后比赛拳术，马永贞先用闪、展、腾、挪之法与洋力士周旋，接着使用出进步、连环步的技法，用两只手往洋力士脸前一影，转身便走。洋力士以为得计，随后赶来。马永贞立即返身用玉环步、鸳鸯腿猛向洋人踢去，将洋力士踢得倒退数步之外摔倒在地，十分钟后才站起来。洋力士踉跄着离开赛场，第二天便死去。”
马永贞打败西洋力士，立刻在上海滩引起了轰动，舆论称“马永贞是中国之精英”，“中华民族之俊杰”。有些文人还编写了《马永贞传》，很快就销售一空。
马永贞长期从事贩马工作，因而对马术十分精通，于是参加了在上海举行的赛马会，与各国选手比赛。据说他能在奔跑如飞的马背上作“海底捞月”（拾起银元或铜板）、“鸽子翻身”倒骑、“大鹏展翅”单腿于马镫等惊险动作，博得了观众的喝彩。更重要的是，他在赛马比赛中，击败两届冠军英国人斯蒂芬，再次为国争光，得到了广泛赞誉。
马永贞虽然武艺高强，可争强好胜，又是上海滩贩马生意的垄断者。凡是来此从事马匹生意的人都必须向他交保护费，按照他的规矩行事。如果稍有违抗，必然遭到他严厉制裁。很多人摄于他的武艺和势力，敢怒不敢言，可有些胆大的贩马者，秘密布下了杀机。
1879年4月13日，马永贞来到“一洞天”茶楼，与马贩子顾忠溪、马连等人谈判。忽然他被一包石灰砸中面庞，双眼被迷住了。一群壮汉手持利刃，对他又刺又砍，马永贞很快就倒在了血泊里。尽管巡捕及时赶到，并把他送到医院，但最终还是伤重不治，于当晚身亡。一位豪侠死于小人之手，不得不令人唏嘘不已。但马永贞平常好勇斗狠，未能善待贩马生意人，也是其走上绝路的重要因素。
而民间传说，马永贞遇害后，他的妹妹马素贞来到上海为兄报仇。据说她的武艺不在其兄之下，并最终手刃仇人。不过此事不见于任何记载，杜撰的可能性极大。
以上为马永贞的传奇故事，不过其中真伪已经很难考证了，也许包含不少后人演绎的情节。但闯荡上海滩、江湖恩怨等等传奇，确实是中国近代转型期，大上海社会的真实写照。不少来自贫困地区的农民涌入“冒险家的乐园”这个花花世界，在艰苦的环境中求生存。有的人因此飞黄腾达，有的则在平凡中度过一生，还有的如同马永贞那样，失去了宝贵生命。这正是晚清民国大变局，中国不少贫民的生活缩影。因此并没有影视剧上那样的传奇、浪漫，而是一段段令人瞠目的血泪史。