1944年1月28日，苏联人的大规模反攻“势如破竹”，面对来势汹汹的苏军“钢铁洪流”，德军占据下的“切尔卡瑟突出部”，虽然只是面积约一万平方公里的区域，但它的战略位置极其重要！犹如德军在苏军乌克兰第一，二方面军中间打入的一个楔子。
而苏军为了取得向南布格河进军的先机，他们已经决心拔除这个“心腹大患”。按理说，德军当时已经无力阻挡苏军的定点进攻，他们应该主动放弃这个突出部，毕竟对于已经全面处于防御状态的德军来说，拉平防线才更有利。
但是，希特勒却下了一道死命令：死守“切尔卡瑟突出部”。因为这个“战争疯子”还幻想着未来能以这个突出部为跳板，再次反击苏联。由于希特勒的固执己见，曼斯坦因也是无可奈何，他只能下令德军死守“切尔卡瑟突出部”，结果却迎来了一场最悲壮的“惨败”。
苏军将“切尔卡瑟”成功合围，希特勒急令援军驰援，却纷纷铩羽而归。
时值乌克兰冬春之交，雨雪不断，泥泞道路根本不适合军队大规模集群作战。切尔卡瑟的德军也认为苏军在天气解冻之前，他们并不会发动攻击。但苏联人却给了德国人一个“意外”，苏军故意选择在这个最糟糕的时节行动：因为敌人最松懈的时候，才是突袭效果最大的保证。
于是，以近卫第5坦克集团军为首的苏军精锐部队，很快神不知鬼不觉，迅速完成了“切尔卡瑟突出部”的合围。“切尔卡瑟口袋”内一共有德军近6万人，他们已经被两倍于己的苏军围了个水泄不通。切尔卡瑟德军的指挥官是施特莫尔曼将军，“维京师”是包围圈内唯一的装甲师。
“切尔卡瑟突出部”被围的消息传到希特勒那里，希特勒不仅没有反思自己的错误决策，而是继续严令切尔卡瑟的德军固守，并命令曼施坦因组织精锐装甲部队前去解围。曼施坦因把这个艰巨的任务交给了第三装甲军团的第一，十六，十七装甲师，还有党卫军的“希特勒警卫旗队”装甲师。
曼施坦因起初的战略方针并不仅是解围，而是要寻机重创苏军的“锋芒”，尽最大可能去消灭苏军前线的有生力量。为了解救被困的切尔卡瑟德军，从2月10日开始，德军的各支援军也是异常卖力。
但是，前线的情况比德国人预料的还要更糟！各路援军均被优势兵力的苏军所阻击，虽然德国援军们连续突击，却不能前进一步，他们不仅没能靠近切尔卡瑟，甚至差点连自己也搭进去了。
例如“希特勒警卫旗队”师，作为一支德国精锐部队，在突击时已经流尽最后一滴血：打得仅剩下3辆坦克和4门突击炮。为了避免解围不成，反倒“全军覆没”的结局，最后各路援军都被命令紧急后撤，回到后方休整。曼斯坦因高估了手中仅有的军力，最终援军纷纷铩羽而归
待援希望彻底破灭，施特莫尔曼将军：兄弟们，我们包围圈外见！
救援的最后一线希望“灰飞烟灭”了，“切尔卡瑟突出部”的德军只能靠自己了。包围圈内的施特莫尔曼将军在2月15日时，接到了曼施坦因发来的电报：“救援部队已耗尽，你部只能自行突围。”短短一行字，却几乎是在判施特莫尔曼和他手下6万人的“死刑”。
极为沮丧的施特莫尔曼将军将电报默默放在一边，他沉思了良久，一直在思考着如何把这6万人安全地撤回后方。可是时间已经很紧急了，最后他果断决定把突围时间定在：1944年2月16日晚23时。
之所以选择这个时间点突围，首先是因为2月16日那天地面冰冻有利于行军，其次是当天还有暴风雪，能见度仅10-20米，在深夜时德军可以隐蔽突围。
施特莫尔曼将军是一个很谨慎的人，在下属们看来，这位将军也从来没有丝毫架子，是一个“平易近人”的指挥官。而这位将军也尽量将突围计划做到万无一失，因为他不想丢下任何一个人，大家都能全身而退，如果必要的话，他宁愿自己一人留下。
于是，施特莫尔曼把自己的部队分成两个梯队，第一个梯队由“维京”师，第72步兵师和B军集群组成，这些精锐部队担任突围先锋，率先在苏军“铁桶般”的包围圈内打开一个缺口。而其他三个师则组成第二梯队迅速跟进，同时第二梯队也担负着后卫重任。
在突围当晚，“天公作美”按时下起了暴风雪，能见度和预料的一样，可视距离只有10到20米左右。施特莫尔曼将军指挥部队准时开拔，为了此次突围行动的隐蔽性，甚至连常规的炮火覆盖都被取消。
施特莫尔曼将军却没有跟随先头部队一起行动，而是选择和后卫部队在一起。不过，令施特莫尔曼十分难受的是：他们突围时不仅要丢弃了所有火炮辎重，还要忍痛放弃大约两千多名重伤员。这些伤员和少数志愿陪同他们的军医，一起静静等待苏联人的到来，他们前途未卜。
施特莫尔曼将军在突围行动正式开始后，他整了整自己的服帽，然后平静地对大家说：“兄弟们，我和你们在一起，包围圈外见！”
历经血雨腥风，纪律性拯救了他们，四万德军成功逃生。
切尔卡瑟德军突围的方向是西南的雷祖卡，但苏军已经在这个方向布置了五道封锁线。虽然德军突围前尽量做到隐蔽行动，但双方的交火还是很快就爆发了。在那个暴风雪之夜，苏德双方士兵掀起了腥风血雨，一方是为了活命，一方是为了全歼对手。
苏军发现突围的德军后，他们开始向德军突围方向倾泄大量炮火，面对绝对优势兵力的苏军，突围的德军被迫向着南方偏离。担任先锋的德军部队在经过一系列厮杀后，已经几乎找不到一支成建制的部队了，黑暗中各个连队的士兵全混杂在一起，他们只有一个信念：活着跑出包围圈。
2月16日早上6点，突围中的德军终于到达了一片开阔地，有些人兴奋不已，认为已经突出了苏军的主力防线了。但结果是他们高兴得太早了，很快，苏军密集的T34坦克和骑兵从地平线上冒了出来。
在开阔地带，德军此时已经完全是待宰的“羔羊”。德军车辆在攻击中燃起熊熊烈火，在一片混乱中，苏军坦克直接冲进德军人群中。苏军坦克手尽量不开火射击以免误伤，他们只是肆意碾压着已经混乱不堪的德国人。
而苏军骑兵跟在坦克后面，追逐着逃散的德军士兵，挥动战刀猛砍猛杀。眼看就要变成单方面的屠杀了，德军却已经不存在任何战斗编制，所有德国官兵只能依靠自己的主动性，他们临时组成战斗小组，吃力地抵挡着苏联人的进攻。
2月17日中午时分，幸存的德军官兵终于跑到了格尼洛伊季基奇河北岸。只要渡过这条宽30米的河，就是他们期盼已久的安全地带了。但是河上没有一座桥，苏军的炮火已经覆盖到了河岸边，落魄的德军官兵只有一个选择：游过去！
当时气温极低，但为了能活着回家，德国士兵们已经顾不得那么多了，他们争先恐后地跳入河中，拼命向对岸游去。一般从军事常识上来看，在“前有大河，后有追兵”的情况下，只要军纪稍微差一点的部队，是很容易迅速崩溃的。
但是令人惊奇的是，这些德国士兵虽然都在“仓皇而逃”，却没有自乱阵脚。他们虽是侵略者，不过求生的本能和纪律，却让他们爆发出惊人的潜力和组织力，这一点是值得客观肯定的：德国士兵们带着简陋的救生工具，会游泳的帮助不会游的，强壮的帮助体弱的，甚至伤员也都被强壮的士兵抬着游过河。
许多德国军官自发地维持岸边的秩序，士兵们的纪律性最终挽救了他们。但也有很多人（大概几百人）因体力不支，沉入了河底被淹死。傍晚时分，苏军最后一次封闭了包围圈，但“切尔卡瑟突出部”被围的6万德军，最后竟奇迹般地有4万人成功脱险。
施特莫尔曼将军自己却“留下”了，也赢得了对手的尊重。
此时，德军高层终于可以感到些许安慰：这场战役没有变为第二个“斯大林格勒”！苏军后来打扫战场时，沿着德军突围的路径，到处都躺着德国人的尸体。在一块战况惨烈的高地上，苏联最终发现了德军指挥官施特莫尔曼将军， 他静静地躺在那里，战死时手里还紧紧握着一支步枪，身上的制服也是血迹斑斑。
施特莫尔曼将军
而在这位“自愿断后”的德国将军尸体旁，横七竖八躺着很多维京师后卫营的士兵尸体。这些士兵当时可能企图以全部阵亡的代价，来保护自己的将军能成功生还，但结果他们还是功亏一篑。望着眼前这个凄凉的场景，在场的苏联人都黙然许久。
最终，施特莫尔曼将军也赢得了对手的尊重，苏军科涅夫大将下令以军礼厚葬施特莫尔曼，苏联能给予敌方指挥官这种特殊礼遇，在苏德战争中是极为罕见的。作为一名军人，施特黙尔曼无疑是尽职的；但作为一名二战德国军人，他却不幸成了希特勒手中的“牺牲品”。