1922年，奉系军阀张作霖与直系军阀曹锟、吴佩孚爆发战争，史称第一次直奉战争，战争的结果是，奉军和张作霖一败涂地，不得不退出山海关以外。
不甘失败的张作霖，一方面宣布东三省实施联省自治，一方面励精图治，整顿实力，意图东山再起。
张作霖非常明白，自己只是个武夫，上阵打仗可以，要治理后方，实在有心无力，而后方基地又是非常重要的，它是前线作战的支撑，就像楚汉争霸时期，刘邦在前线作战，萧何经营后方，刘邦没兵没钱时，萧何源源不断从后方输送过来，最终赢得最终的胜利，张作霖心知肚明，自己就缺萧何那样的人物。
于是，张作霖开始满东北寻找人才，来替自己打理后方，功夫不负有心人，他还真找到3个，并重用了他们。
当时的东北三省，当属奉天最主要，因为张作霖的大本营在这里，同时他也兼任着省长之职，然而，对于省务，张作霖一向是不厌其烦，于是，他找来了王永江来担任省长，来分担压力，自己则专注军队。
王永江，奉天金州人，作为春秋名相管仲的忠实粉丝，他的内政手段非常有一套，特别是管理财政方面。之前，张作霖在前线打仗，需要大把的银子，都是王永江解决的，第一次直奉战争时期，他因看不惯奉系新旧两派互相倾轧，请假避居乡里了。
为了重新邀请这位能人出山，张作霖学了次刘备——三顾茅庐，他对王永江说：“你就算是不为我，为东北老百姓着想，也应该承担这副担子。”看到张作霖有如此诚意，王永江答应出山，不过有一个前提，不能乱干涉，张作霖疑人不用，用人不疑，同意了。
王永江出山后，立即着手办了4件事。
一：修建奉海铁路。
东北三省地大物博，资源丰富，每年依靠农产品、矿物资源出口就可以赚得大量资金，为了将这些物品及时运输出，铁路不可或缺，所以，他上任的第一件事，就是修建奉海铁路，在修铁路的时候，王永江明确规定，这个铁路公司股票只能中国人持有，不许抵押给外国人。这条条路是东北第一线官商合办的铁路干线。
二：创办奉天纺织厂。
当时，东北三省的布都被洋人垄断，这可是一大笔资金来源，王永江就下令创办奉天纺织厂，当然，方式依旧是官商合办，1923年，奉天纺织厂正式投入使用，这不仅打破了洋布的垄断，还为奉系添了一笔不菲的财政收入。
三：整顿吏治。
奉系和其他军阀一样，在人事任命上，都是老乡带老乡，亲戚带亲戚的裙带关系，或者是花钱贿赂买官，这样的腐败，无能可以想象。王永江深知，吏治不改，东北三省就毫无生机可言，于是，他下令只有文官考试优异，或者在官场上，做出了一定成绩，才能被提拔，任用。那些通过贿赂，关系进入官场的，则被踢出，即便张作霖的亲属，也不例外。据说，在王永江担任奉天省长期间，张作霖的亲戚中，只有一人当了地方官。
四：创立东北大学。
王永江明白，东北要富强，人才是关键，人才哪里来，自然是学校，因此，必须兴办大学教育，来培养专门的人才，为此，他下令创立东北大学。为了吸引全国优秀人才来东北大学任职，王永江不惜投重金，开出大学教师最高工资，而且不欠薪，当时，全国许多名校都存在欠薪现象，所以，许多名人都来东北大学任教。王永江还斥巨资，购买设备，共东北大学师生教学，实习用。
在王永江努力下，奉天的风气大改，经济也进入一个黄金时代。这里要说的是，张作霖对于这个自己的管仲、萧何，非常信任，从不干涉。
第一次直奉战争期间，张作霖的军队一败涂地，很大原因归咎于军队素质不行，奉军中许多人是“胡子”出身，这些人军纪涣散，战斗素养也不行，远比不上曹锟、吴佩孚的北洋精锐，因此，必须将军队正规化。为此，张作霖下令成立陆军整理处，来整顿和训练军队。
陆军整理处的具体工作由整理处副总监姜登选和韩麟春来办。姜登选，直隶人，毕业于日本陆军士官学校，曾在保定军官学校任职。韩麟春奉天人，毕业于日本陆军士官学校，曾在大清军械部门以及讲武堂任职，还担任过驻美武官。两人对现代军事都有足够的了解。
姜韩两人上任后，随即对东三省所有军队进行整编，裁撤老兵油条，招募新兵，补充血液，将师一级全部撤销，改为旅级，增强部队灵活性，以郭松龄的第三旅，第八旅为样板，进行军事改革，军校生替代“胡子”出身的中下级军官，完善战斗中的军官补缺，招纳全国的军事人才。为了招募，吸引全国的军事人才，姜韩两人还开出了个优惠条件——有机会带兵。完善军法制度，加强训练和演习，统一后勤等等。
在姜韩两人整顿下，奉军上下焕然一新，军事素养得到大大提高，至于优秀军事人才，就更多了，后来著名的抗日将领，广西人何国柱就是这个时间段加入奉军的。
要想打胜仗，单提高兵员素质是不够的，还需要武器，这点张作霖完全明白，因此，他不遗余力，不惜血本从国外购买装备，东北空军就是在他亲自监督下成立的，当时从法国、意大利等国购买了不少飞机，他还从法国购买了一些雷诺坦克。可惜的是，这些装备在九一八事变后，大多数落到了日本人手中。
从外国采购武器，不是长久之计，于是，张作霖又下令建设自己的兵工厂，在这个背景下，东北兵工厂横空出世，而主持兵工厂建设的是前面说的韩麟春。
在建设兵工厂的时候，日本人提供了大量机器设备，不过，在人力方面，张作霖则拒绝了日本人的兵器顾问团，而是从德国、捷克、国内挖来人才，当然，待遇是非常丰厚的。
张作霖这么做，是不想所有的一切被日本人牵制。在韩麟春努力下，经过短暂建设，东北兵工厂成为了国内最大的综合性兵工厂，号称东方第一，这个厂不仅能够生产枪支弹药，还能造炮，包括口径达150毫米的重炮。可惜的是，九一八事变后，这个耗费巨资打造的兵工厂协同大量武器，都落在了日本人手上。
在王永江、姜登选、韩麟春三人努力下，奉系只用了2年，就恢复了元气。1924年，张作霖发起第二次直奉战争，凭借强大的实力，以及冯玉祥的倒戈，奉军仅用不到两个月的时间就打败了吴佩孚，上演了一幕反败为胜。