自古以来“杀人偿命，欠债还钱”，就算是天子犯法也与庶民同罪，还从没听说有人杀害了不用受到法律制裁的，然而在汉朝还真有这么一种人。
汉初时，历代统治者鉴于秦朝暴政灭亡的教训，废除了一些苛刻的刑法，同时吸收儒家、墨家、阴阳家的思想主张，采用“无为而治”，经过几十年的“休养生息”国家经济有所回升。
汉文帝十三年（公元前167年）废除了墨、劓、刖、宫四种刑法，刑法的废除让西汉经济进入了巅峰，开创了汉朝盛世“文景之治”，汉景帝又继续削藩，继而为汉武帝的盛世奠定了基础。
汉武帝为加强中央集权，推行“推恩令”，大大削弱诸侯国， 并出兵征服匈奴，而此时“无为”而治的思想以及不适合汉武帝的发展，他重用董仲舒的新儒家学术，“罢黜百家，独尊儒术”。
儒家学派开始进入两千多年的封建王朝，刑法也进入了儒家化的第二时期，主张“礼刑相为表里”“出礼入刑”的道德规范，“三纲五常”作为道德最高规范，甚至在刑法当中规定，有一种人杀了人都可以不用负责，那就是“耄悼之人”。
耄指的是老人，悼指的是幼儿，《礼记·曲礼上》记载秦朝时：“八十、九十曰耄，七年曰悼。耄与悼，虽有罪不加刑焉”，八十岁以上和7岁以下的小孩要是犯罪了不能加刑法。汉朝时就更改了一下，只要年满70岁，只要不是谋反之类的重罪，其余的罪都可以赦免。
正所谓“尊老爱幼”，儒家学术甚至对于年纪大的都看重情面，东晋虞喜的《志林》记载：顺帝至建安中，五六十岁，于吉是时近已百年，年在耄悼，礼不加刑。从这里可以看出后世已经开始沿用这个做法。
南北朝的《梁律》也说：“耐罪囚八十岁以上，生非死罪除名”。唐朝也有类似的规定：“九十岁以上，虽有死罪，可不加刑”，从汉朝到清朝，老人犯法都是从宽处理，而且从古至今对于老人都是给予非常多的优惠政策。
比如秦朝70岁以上的老人可以免除一个儿子的税收，80岁以上免除两个，90岁以上可全家免税，清代时代乾隆也是举办了“千叟宴”用来招待老人，并且同年长的人平起平坐。
进行现代之后，专家也是不断呼吁，我国应该效仿古代，恢复这一个赦免条款：年满75周岁的免除死刑，但同样也有一个附加条件，情节严重者除外。