总体上说，明朝是个比较保守的王朝，除了朱元璋和朱棣时期外，明朝不仅很少有主动出击，还经常被外族欺负到头上，北方的蒙古和东南的倭寇都困扰了明朝很多年。
正统十四年，即1449年，明英宗北伐蒙古的瓦剌部，结果在土木堡中了埋伏，几十万明军覆没，英宗本人也成了蒙古人的俘虏，这是中国古代史上最耻辱的一次战败。
倭寇虽然在明朝初年便已存在，但真正为祸东南还是在1529年废除宁波市舶司之后，并持续了半个多世纪。直到戚继光、俞大猷等的崛起，才基本灭息倭寇之害。
土木堡之变和倭寇之乱，两者发生的时间相差近百年，但他们背后的原因其实是一样的，就是朱元璋留下来的朝贡祖制。
一、祖制啊祖制
朱元璋农民出身，继承了中原数千年的天朝大国心态，却对贸易和海外的世界知之甚少。统一天下后，为了显示恩加四方、怀柔远人的大国气度，朱元璋制订了厚人薄己的朝贡制度，并经过朱棣的加强后，成为明朝的巨大财政负担。
简单地说，藩属国向明朝进贡物品，都会得到数倍的回赐，使者在明朝的差旅费用也全部由朝廷负担。朱元璋的本意是向藩属国展示大明的慷慨与恩德，以换取他们的归心，远来的都是客。
一开始这套朝贡机制运行得还凑合，朱元璋是马上打天下的开国皇帝，颇有威严，藩属国不但数量少，进贡的物品也是规规矩矩，不敢乱来。可是随着郑和下西洋，明朝的藩属国渐渐增加到148个，他们的使者只要隔几年来一次，明朝便不胜其扰，招待费用节节高。
从朱元璋开始，便对藩属国的进贡次数做出了规定，琉球是每两年一次，朝鲜每三年一次，以减少他们的骚扰。朱元璋也看出来了，这些藩属国想多捞点回赐才是真的。
根据明朝史书记载，每次琉球进贡的都是对大明无甚用处的本国土产，明朝不但高价买下这些贡品，还要回赐数十匹上好的丝绸纱绢及高档瓷器。而琉球使者把回赐卖给其他国家，可得利数十倍，于是琉球几乎每年都要来上贡两、三次，远远超过了每两年一次的限制。
朝廷明知他们违反规定，可碍于情面不好处置，琉球使者又表现得极为恭谨，朝廷只好照单全收，回赐照给，让琉球大大占了便宜。这就叫死要面子活受罪吧，天朝大国怎么能斤斤计较这点小利呢。
到了明成祖朱棣这边，情况有所好转，因为朱棣胆大心黑，要面子的同时也要实利。而且100来个南洋藩属国都是他让郑和发掘出来的，如果回赐给得太多，他向朝廷也不好交待。于是，朱棣想出个好主意，回赐改为大明宝钞。
大明宝钞是明朝发行的纸币，由于朱家人没有受到经济学和货币学的洗礼，因此发行得很随意，贬值自然也很快，民间基本不接收大明宝钞，只肯用铜钱和银子。
朱棣当然知道这一点，但这并不妨碍他把大明宝钞赐给藩属国。有趣的是，大明宝钞印刷精美，不仅面值大，纸张的尺寸也很大，有的能达到一尺长，堪比一幅画作。这种宝钞最适合的用途是拿回去裱好挂墙上，想在大明买丝绸瓷器，那是一辈子都不可能的。
每次藩属国使者来朝贡，朱棣便把宝钞和实物一起回赐给他们，朝廷的记录也很漂亮，赐钱多少多少文，数字看着挺大，其实是买不到什么东西的宝钞。越往后，回赐中宝钞所占比例就越大，藩属国频繁朝贡的欲望得到了有效的遏制。
可是，朱棣这一招只能他自己用，后来的朱家皇帝不够厚黑，而且特别讲究祖制，跟着祖宗走不会错，很快把朝贡制度恢复到朱元璋的实物回赐上。藩属国一看好日子又来了，于是组着团来朝贡，其中最黑……不，最积极的是瓦剌和日本。
二、土木堡之变
瓦剌本是漠西蒙古，太师也先统一漠西蒙古各部，控制大半个草原后，已经变成了中原最大的劲敌。瓦剌又自认为是蒙古帝国的后人，当然不会真心承认是明朝的藩属国。但明朝对待瓦剌等同于藩属国，回赐和接待一样都不少。
瓦剌使者名义上是来进贡，其实就是来做生意的，用劣马换取中原的茶叶和布匹。既然明朝这么慷慨大方，愿意包销使团的全部食宿费用，瓦剌的使团队伍便越来越大。
到明英宗时期，瓦剌的朝贡队伍从原先的50人发展到数千人，简直是一支军队。他们不但吃明朝的、喝明朝的，还强买强卖，走私草原上急需的铁器和铜器。
由于也先给了太监王振足够的贿赂，朝廷对瓦剌使团的非法行为放任不管。侍讲学士刘球看出其中的危害，向英宗进言，与瓦剌通商，不仅空耗国力、滋养敌国，西北和华北百姓不胜瓦剌使团的骚扰，这是误国之举，应该立刻断绝。
王振不但没有听，反而把刘球下狱并迫害致死。王振还把杀死刘球的消息通知也先，示意瓦剌尽管放心。也先知恩图报，一边更多贿赂王振，一边把朝贡次数从每年两次增加到每年四次。为了供应这些使团，京城居民每年无偿奉献上万只牛羊、上万坛酒等等。
正统十三年，瓦剌又一次派出使团，差不多有3600人，不过，也先似乎忘了一件事——贿赂王振。王振为此大怒，下令严查使团成员的资格和贡品质量，一下子削去3000使者，马匹的收购价减少九成，回赐也降到以前的五分之一。
也先大怒，于次年7月发兵大同府，要为朝贡之事讨个说法。王振也硬气了一回，居然敢不把我放在眼里，让你看看我大军的军威。在王振的撺掇下，英宗御驾亲征，率领大军准备好好教训一下不懂礼数的也先。
有很多传言认为英宗的这支大军有45万人，但据专家考证，应该在20—25万人之间，是明朝集结在京城周围最精锐的战略机动部队，包括朱棣留下的神机营，世界上最早的专业火器部队。
接下来的事情大家比较熟悉，王振的一系列胡乱指挥，不仅葬送了20多万大军，英国公张辅、兵部户部尚书等数百名文武官员战死，英宗被俘，史称“土木堡之变”。朱元璋若地下有知，朝贡贸易被子孙玩得这么烂，怕是棺材板要压不住了。
三、争贡之役
日本也是朝贡最积极的国家之一，但日本跟琉球和瓦剌都有本质的区别，日本政府压根不承认自己是明朝的藩属，也不肯朝贡。那么来朝贡的日本使团又是什么人？是日本的大名，即诸侯。
从唐朝中期以后，日本便基本断绝了与中国的官方往来。日本与宋朝主要是经贸关系，不存在所谓的朝贡。明朝建立时，日本处于内乱之中，顾不上与明朝的关系。有些大名眼见向大明朝贡有莫大的好处，便冒充日本官方向明朝称臣纳贡，私下里大做生意。
明朝不是完全没有察觉到日本使团的异样，他们总是携带超出规定的货品，并喜欢私下与中国商人交易，再加上东海沿海已经出现少数倭寇。因此明朝对日本使团大加限制，令其每十年才能来朝贡一次，实质上是对日本人说，没事不要来。
嘉靖二年六月，即1523年，日本使团来到宁波港，请求向朝廷纳贡。奇怪的是，没过多久又一个日本使团出现了，也请求朝贡。宁波市舶司的官员纳闷了，怎么会有两个使团呢？
原来，先出现的使团是大内氏，后一个是细川氏，他们是日本最大的两个大名，都想跟明朝贸易。大内氏手里有明朝颁发的勘合，即合法朝贡的执照。细川氏因为没有这玩意儿，便用黄金千两贿赂了管事太监赖恩。
赖恩拿了好处，就没再管勘合，让他们一起进贡。哪料想，这个赖恩不懂事，不但同时请他们两家赴宴，还把细川氏代表的坐位排到了大内氏前面，拿人的手短，这也好理解，可大内氏不干了。
大内氏自认为有勘合，没有取得独家经营权也就算了，怎么这个冒牌的细川氏地位比自己还高。日本人跟中国人一样也有排名文化，更何况大内氏与细川氏在国内本就是对手和仇敌，经常打打杀杀，这口气实在没法咽下去。
大内氏代表宗设谦道再也坐不住，与细川氏代表吵了起来。酒席上碍于赖恩等明朝官员的面子，矛盾没有彻底激化，可一回到馆驿，宗设谦道越想越气，最后终于忍耐不住爆发了。
别看名字叫谦道，可他一点也不懂谦恭和道义，先率人从仓库夺回自己的武器，然后杀了细川氏代表，又冲到海边把细川氏的船和货物全给烧了。
在大明境内杀人放火这还了得，赖恩命令明军出动弹压。没想到，明军的战斗力着实堪忧，数百明军不但对付不了数十倭人，反而被杀死千户、百户等数名军官。
大内氏使团抢回自己的船逃出宁波港，路上遇到风暴，漂至朝鲜海岸。朝鲜官军发现后，全力围捕，杀死三十人，活捉二十人，全部交给了明廷。大明朝廷对此事极其愤怒，下令关闭宁波市舶司，禁止日本人再来朝贡，这就是明朝历史上有名的“争贡之役”。
从此，明朝和日本的官方贸易渠道断绝，走私之风大盛。更重要的是，日本人通过宗设谦道等人的经历发现，明军的战斗力非常孱弱，根本不是日本武士的对手。于是，大批倭寇涌到东南沿海，烧杀抢掠无恶不作。
这些倭寇都是在日本战败或失去主人的武士，也被称做浪人。但他们主要是给真正的海盗充当先锋，而这些海盗都是中国人，垄断着东南沿海的走私生意。
正是由于朱元璋的祖制，使明朝历代皇帝将外贸仅限于朝贡一种方式，既代价甚大，又不允许民间经营，最终却引发了土木堡之变和倭寇之乱，深刻改变了明朝的走向。
可事实上，整个明朝期间的对外海贸从来没有停止过，朝廷禁海时，便由海盗串通国内的官商私下进行。直到隆庆开关后，海禁才被废除，中国海贸得到大发展。据统计，不到百年的时间里，流入中国的白银至少在3亿两以上，使明朝完成银本位的货币改革。
而且海禁的放开，使海盗失去了赖以生存的客观条件，再加上明朝重整军备，在戚继光、俞大猷等名将的努力下，这才扫灭为祸百年的倭寇，使东南百姓得以安生。
参考书目：
《明史》
《中国是部金融史》
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