1864年7月，天京陷落，忠王李秀成被俘虏。在两江总督府，李秀成花了9天时间，洋洋洒洒写下数万字的《自述书》，讲述自己参加太平天国革命经过，还点评各位诸侯王，是研究太平天国的重要史料。李秀成写《自述书》，引起后人诸多评论，认为这是他“变节”之表现，愧对“万古忠义”四字。对此，罗尔纲先生曾撰文解释，认为李秀成并没投降，他只是效仿姜维“诈降”而已。
李秀成是否“变节”，历来争议颇多，但他弟弟扬王李明成则是投降，而且还是跪地请求清朝接受。但是，清朝不给李明成面子，不接受他投降，将其处死。《太平天国史》记载：“卑词乞哀，曰愿往说赖文光等来降，清吏不听，戮之。”
李明成，广西藤县人，忠王李秀成亲弟弟，册封为扬王千岁。1851年9月，李秀成、李明成、李世贤三兄弟前来永安，投奔太平军，参加起义。此时，李秀成还是小兵，没啥地位，李明成自然也就没建功立业之机会。1856年9月，天京事变爆发，金田起义元勋损失殆尽，陈玉成、李秀成唱主角。作为李秀成弟弟，李明成迎来发展机会。
1860年初，李昭寿叛变，洪秀全担心李秀成变节，于是册封他为忠王千岁，寓意“万古忠义”，以示笼络。哥哥册封王爷，李明成也沾了不少光，被授予“酌天义”，地位仅次于“王”。要知道，此时洪秀全还没“滥封”，“义”爵是仅次于“王”爵之存在，比安、福、燕、豫、侯爵位高。
当然了，爵位高，不一定代表能力就强。李明成喜欢饮酒，每逢喝酒，就酩酊大醉，也就是个混日子之人。史载：“好饮酒，视天王禁酒诏若罔闻，于座劝觞，旁若无人。”
1862年5月，曾国荃湘军“吉字营”进驻雨花台，开始围攻天京。天京城内的天王洪秀全吓坏了，洪氏亲族没有能力，无法击退湘军。如此，洪秀全只好连续下达诏书，让李秀成率兵回京“勤王”，决战湘军。起初，李秀成不乐意，他把江浙视为基地，待时机成熟再回京决战。
李秀成没回来，却也十分担心天京安危。李秀成认为，湘军武器先进，战斗力强悍，且拥有水师优势，不宜立即决战；正确做法是，经略江浙，训练军队，建设近代海军，然后一举消灭湘军。为表示忠心，李秀成派弟弟李明成率军回援，并把母亲送入京城，作为人质。史载：“忠王苦谏不从，不得已，五月，先遣明成赴援，并护送老母入京为质，以坚天王之信。”
李明成送母亲回京作人质，然后直接攻打湘军雨花台大营，斩杀总兵张胜禄，开了好局。谁知，李明成获胜后疏忽大意，被曾国荃夜袭，部下损失惨重，李秀成无奈，只好亲自带兵回援，决战曾国荃。可惜，后勤跟不上，太平军持续44天战斗后，只好撤退。
雨花台大战惨败，太平军退回江浙，应对左宗棠、李鸿章进攻。此时，西方列强公开支持清朝，组建“常胜军”、“常捷军”等中外混合武装，甚至直接出兵攻击太平军，为清朝“收复”失地。中外联合武装干涉，太平军压力巨大，洪秀全为鼓舞士气，便大量册封诸侯，李明成被封为扬王千岁，但含金量不高。
1863年6月，淮军第一悍将程学启（原太平军将领）率军攻打吴江。此时，吴江守将是李明成，但他十分畏惧程学启。淮军还没抵达城下，李明成就以弹药不足为由，弃城逃跑。结果，程学启轻易夺取城池，屠杀3000余人。史载：“扬王以甫至，地势不熟，粮药不济，弃城败遁，所部三千人被擒，皆为程学启所屠。”
李明成放弃吴江，导致极为严重之后果。从此，苏州、杭州之间交通断绝，不能相互救援，最终被清军各个击破。吴江，战略地位重要，李秀成让弟弟李明成防守，是个巨大错误。
吴江沦陷，李明成一路溃逃，直接跑去苏州寻找李秀成。1863年11月，叛徒郜永宽等8大将刺死慕王谭绍光，将苏州献给李鸿章。此时，李秀成、李明成正在无锡搬救兵，躲过了一劫。苏州陷落，无锡孤立无援，被淮军攻克，李明成只好追随兄长，一起回到天京，从长计议。
回到天京后，李秀成提出“让城别走”之计，建议洪秀全放弃天京，前往关中发展，建立根据地，东山再起。但是，洪秀全斗志全无，他拒绝建议，还每天食用大量“野草”，美其名曰：“甜露”，自欺欺人。1864年6月，洪秀全病逝，幼天王洪天贵福登基。7月，湘军“吉字营”攻破天京，大肆屠杀城内居民。
一片混乱中，李秀成回到府上，让弟弟李明成带着老母亲突围，自己要掩护幼天王，忠孝不能两全。史载：“忠王泪别扬王及老母，自将轻骑扈幼天王溃围，扬王亦护送老母及忠王幼子其祥出城。”
湘军忙于屠杀、劫掠，李明成突围比较顺利，后南下投奔康王汪海洋。1865年9月，康王汪海洋在江西龙南被左宗棠部湘军击败，李明成投降清朝，但很快就被释放，然后跑去上海。史载：“携眷降，清人释之，走上海。”
李明成逃过一劫，跑去上海，按理说应该可以善终。谁知，李明成在上海再次落入清军手中，李明成继续请求投降，但清军不接受，将其处死。史载：“为清吏搜得械系，卑词乞哀，曰愿往说赖文光等来降，清吏不听，戮之。”
那么，为何扬王李明成第一次投降，清朝不杀，第二次投降则被处死呢？笔者认为，应该是李明成随身携带的物品暴露身份，清军知道他是李秀成弟弟，然后将其处死。或者，江西属于左宗棠湘军基地，上海属于李鸿章淮军基地，李明成遇到以“杀降”闻名的李鸿章，自然难逃一劫。对此，各位如何看？
参考书目：《太平天国史》、《天国志》