日本是一个岛国，人口数量有限。近代时期，为了战争的需要，日本几乎家家征兵。在这种情况下，1937年的日本冈山县里，一个29岁的年轻人见哥哥已经结婚成家，于是他选择替哥哥穿上军装，离开家乡上了战场，担任军医。
但6个月后，他又选择了做一个“逃兵”。这个年轻人叫山崎宏，他目睹了日军烧杀抢掠的行径，感到难以忍受，自觉无法在这样的环境中继续待下去。左思右想，山崎宏决定回家。但是，山崎宏对中国并不熟悉，他只依稀记得山东离家最近。
战火纷飞，一个人独自逃亡的山崎宏举步维艰，他一边走，一边乞讨。走到济南之后，山崎宏停了下来——因为当地的人对他非常好，“给他饭吃，给他水喝”，在这种情况下，山崎宏觉得自己回国的希望渺茫，不如留在中国，为日本发动的战争赎罪。
山崎宏悄悄在中国隐居起来，努力学习汉语，后来还娶了一个逃难的中国女人。因为最擅长医术，山崎宏开了一家私人诊所，打算行医济世。他一直记得自己逃难时，中国穷苦农民对他伸出的援手，因此，山崎宏为穷人治病时，常常不收一分钱，反而额外送药。
所以山崎宏的日子过得并不富裕，家里总是紧巴巴的。而山崎宏乐在其中，他的诊所名气传出去后，很多人上门看病，山崎宏常常留他们吃饭，如果谁家太穷了，山崎宏就会从自己的储蓄中拿出一点钱来，硬塞给人家，作为回去的路费。
不过山崎宏寡言少语，很少和人谈天说笑，他的眼神里好像总藏着一丝丝的愧疚不安。事实上，山崎宏几乎没和身边人提起过当鬼子兵的经历，连他的妻子，也是在结婚30年后，才得知他的真正身份。女儿山雍蕴对他的印象，就是“很少笑，做事严格认真”。
山崎宏在中国生活了70多年。两国关系开始缓和之后，山崎宏的事迹被报道出来，他本人也成为了和平使者。当人们问及山崎宏的想法时，山崎宏终于吐露，这么多年，“赎罪”的念头一直在他脑海中挥之不去，他觉得自己该做点什么，才能稍稍减轻罪恶感。
日本的家人得知山崎宏还活着，就撤掉了他的灵位。而山崎宏每年也开始收到来自日本的养老金，这笔钱换算成人民币大约有10000多元。他每次都想方设法把这笔钱捐出去，形成了习惯，而且总是瞒着家里人，不跟他们商量。
山崎宏的身体渐渐变差了，他知道自己将不久于人世。于是山崎宏告诉家里人，自己死后，一定要把身体捐出去，继续为中国人民提供帮助。虽然在山崎宏当兵的6个月里，他没有打过一发子弹，但直到2010年12月1日山崎宏去世，他依然对“赎罪”念念不忘。