巴巴罗萨计划实施过程中,德国最关键的失误应是1941年7月没能坚持以列宁格勒为第一的既定目标,错误的判断苏军已全线崩溃,中央集团军群继续向莫斯科方向推进,相信能轻而易举的占领莫斯科,进而结束对苏战争。
1940年12月18日第21号令“巴巴罗萨”方案中明确指出“只有完成此项进攻任务(歼灭波罗的海沿岸苏军)继而占领列宁格勒和喀琅施塔得后,方可实施旨在攻占重要交通枢纽和军备中心莫斯科的进攻行动。只有俄国的抵抗力量发生异常迅速的崩溃时,才有理由同时进攻两个目标。”
德军进攻苏联的三个集团军群中,实力最为强大的中央集团军群6月28日攻占明斯克,6月30日达成对苏西方面军第3、4、10、13集团军主力的合围。在还未全歼被围苏军情况下,第2、3装甲集群一路向德维纳河——第聂伯河突进。7月9日第3装甲集群占领维捷布斯克,7月16日第2装甲集群攻克斯摩棱斯克,由此遭到苏军预备队第16、19、20、21、22集团军的堵截和反击,陷入与苏军持续缠斗而脱身不得。
依希特勒原意,他认为“莫斯科并没那么重要。”不赞同中央集团军群攻向斯摩棱斯克,他意图以第3装甲集群配合北方集团军群合围歼灭苏西北方面军后,再次攻占列宁格勒。以第2装甲集群配合南方集团军群攻占基辅,歼灭苏西南方面军。中央集团军群的一意孤行让希特勒快速北占列宁格勒、南占基辅计划落空。
到1941年7月19日,苏西北方面军第8集团军损失兵员40%,第11集团军损兵60%。如果第3装甲集群向北支援北方集团军群,苏西北方面军的覆灭或许指日可待,而防御空虚的列宁格勒的沦陷顺理成章。列宁格勒的坚守让北方集团军群未能打通与芬兰军队的陆路联系,第18集团军困守列宁格勒门前而转移不得。