没有艺伎，就没有日本的明治维新
明治维新是日本近代史上一次具有划时代意义的重大变革，然而令人意想不到的是，帮助日本开启明治维新序幕，堪称明治维新“第一功臣”的，竟然是一名艺伎。
一、身世坎坷，烟花之地遇真爱
日本在明治维新之前的那个时代，历史上称之为幕府时代。幕府时代末期，有一个姓中西的武士家庭，这家的男主人因为得罪了不该得罪的人，被仇人刺杀。顶梁柱一去，这一家人顿时塌了半边天，生活一下子跌入了悲苦的深渊。
武士中西有个女儿，名字叫做中西尾君，面对日益窘迫的家境和难以为继的生活，不得已进入了艺伎圈子混口饭吃。中国古代有个成语叫作“逼良为娼”，其实中西尾君当时所面临的，也就是一个被困难生活逼迫到不得不落脚烟花场的情形。
中西尾君自幼接受过良好的家庭教育，加上天生丽质、能歌善舞，很快就成为了艺伎圈子里的红人，当时日本京都的很多社会名流都以能结识她为荣。
在当时的日本京都，有一个名叫“鱼品”的茶屋，本来默默无闻、生意平淡，但因为中西尾君经常在这所茶屋表演歌舞，在名人效应的带动下，这里很快红极一时，人气暴涨，成为了当时日本京都的著名娱乐场所。
但娱乐业的繁荣仅仅是表面，或者说冰山一角。因为“鱼品”的繁荣下面，潜藏着一场巨大的暗流在尽可能保持平静的状态中涌动着。当时日本的维新派已经在各地积极活动，幕府势力也在积极行动，试图将维新的火苗湮灭在萌芽状态。幕府势力与维新派的激烈斗争，在京都地区几乎达到了白热化。
为了互相之间掩人耳目，斗争两派的重要人物就需要经常秘密碰头，而鱼龙混杂、人流频繁的如“鱼品”这样的烟花柳巷，就成了斗争头目们接头的最佳地点，他们可以借助繁荣、嘈杂、混乱掩护自己的身份和行动。
在这些频繁进出烟花场所、成为“鱼品”常客的人里，有一个叫井上馨的男子。一个是青年才俊，才气逼人、谈吐纵横；一个是如花少女，风姿曼妙、色艺双绝。一对青年男女一见钟情，很快就坠入了爱海，如胶似漆、海誓山盟。
二、横刀夺爱，佳丽委身成貂蝉
貂蝉是中国古典名著《三国演义》里的一个关键人物，为了平息董卓暴乱，貂蝉不得不按照义父王允的策划，牺牲自我委身董卓，并利用自己的色相和智慧，巧妙周旋在董卓和董卓爱将吕布之间，瓦解了两人的坚固联盟，使得董吕两人反目成仇，并取得了消灭董卓势力的最终胜利。
就在中西尾君和井上馨两人情深义重，相爱甚深的美妙时刻，一个名叫岛田左近的人也在“鱼品”发现了中西尾君这个拥有着倾国倾城之色的女子。这个男人非常直接，一眼看上，就立即求婚，省略了一切程序。
岛田左近是当时日本幕府势力中的一名高级官员，家世显赫，手握生杀大权，而且其主要的职责就是负责抓捕维新派的成员。依照岛田左近的身家和权势，在当时的日本京都女子心目中，几乎就是一个“钻石王老五”，莫说是烟花女子，即便是一些名门世家的千金，也以能嫁给岛田左近为荣。
但中西尾君因为心有所属、情比金坚，所以很果断地拒绝了岛田左近的求婚。可能在中西尾君的心目中，她还是在默默祈祷，祈祷她的意中人能够勇敢接受横刀夺爱者的挑战，即便不能如同至尊宝一样驾着五色云彩来娶自己，最起码能够坚决守护他们的爱情。
同样一对情侣，在面对同一难题的时候，作出的抉择却是令人惊诧的。听到了岛田左近向中西尾君求婚的消息，井上馨的第一反应不是愤怒、着急甚至是对爱人的一点点怜惜。不过他也很快来找中西尾君了，可惜来的目的并非中西尾君所期待的。
井上馨见到中西尾君，充分发挥自己循循善诱、口若悬河的雄辩才能，动员中西尾君要以大局为重，以日本的未来为重，也或者还谈到了数亿民众的生死安危等重大课题。他希望中西尾君接受岛田左近的求婚，接近岛田左近以方便刺探幕府势力的各类机密。
本来对爱情和幸福充满了无限憧憬，顷刻之间却不得不选择做一名以牺牲身体和情感为代价，成为双方斗争工具的情色间谍。而且这个痛苦的选择是自己最爱的人“恩赐”的，中西尾君心中的悲苦可想而知。
然而，中西尾君最终还是毅然选择做了一名日本版的“貂蝉”，她含泪嫁给了岛田左近。她天资聪颖、长袖善舞，很快就获得了岛田左近的无限宠爱，而幕府势力几乎所有重大机密，都通过她接连不断地被送到了维新派手中。
因为这些珍贵情报，维新派在对抗幕府势力的过程中相对顺利了许多，也将牺牲降到了最低限度。后来，维新派根据中西尾君提供的情报，成功刺杀了岛田左近，除去了对维新派最大的心腹之患，给了幕府势力致命一击。
中西尾君和貂蝉的命运是非常相似的。董卓、吕布相继死了之后，貂蝉就成为了一名年轻的寡妇，并且从此消声灭迹，下落不明；中西尾君也同样在完成了自己的使命之后，以一名寡妇的身份在日本历史上消失了，如划水无痕。而她的情郎井上馨，则在后来的明治政府中历任外务大臣、大藏大臣等显赫职务。
三、冒死送饭，甘为情郎作护法
与中西尾君一道被日本的后世尊称“明治维新功臣”的，还有一名叫松子的艺伎。松子在当艺伎的时候，与一名叫木户孝允（又名桂小五郎）的男子相爱，后来两人结为了夫妻。木户孝允是当时维新派里的一名积极分子。
1864年，幕府势力和维新派斗争异常惨烈，幕府势力派出大量人员，到处搜查、捕杀维新派成员。为了躲避追杀，松子将自己的丈夫装扮成了一名乞丐，偷偷躲在了一座木桥之下。
因为是积极分子和活跃成员，松子的住所受到了幕府武士的严密监视。为了让丈夫活下去，松子每天都要冒着生命危险给丈夫送饭。到了丈夫藏身的木桥之后，为了防止被人发现，松子就假装跌倒或者失手，将怀里的饭团掉到木桥下面。正因如此，木户孝允才得以在长达两个月的藏身中得以维持生命。
不仅如此，木户孝允从木桥下面出来，再次投身维新运动之后，又多次遇到了幕府武士的追杀，松子每逢危急时刻总能冷静而机智地应对，将丈夫藏在艺伎馆角角落落，掩护丈夫一次次逃脱灭顶之灾。
木户孝允后来成为维新派的骨干和领袖之一，而成就他的，则是那名叫松子的艺伎妻子，松子也因此堪称木户孝允的护法。
日本的明治维新是一场血与火的惨烈斗争，其中不但有很多有男子抛头颅、洒热血，也有许多如同中西尾君、松子一样的艺伎，领用她们特殊的身份和斗争智慧，为推动这场革命贡献了非常重要和特殊的力量。所以有很多日本史学家戏称，如果没有这些艺伎，日本的历史恐怕就要改写了。
现在人提起艺伎，首先想到的就是那些身着和服，容貌姣好，并且擅长唱歌、跳舞和弹“三味线”的女性，但事实上日本的艺伎诞生在17世纪前后，起初的艺伎全部是男人。公元1750年日本出现第一个女艺伎，从此以后艺伎全面实现了女性化。
20世纪初，日本艺伎从业人数约8万名，规模达到了历史巅峰。20世纪70年代之后，日本在西方文化和本土新文化的双重影响之下，艺伎行业日渐衰微，现在执业的职业艺伎仅有数百人，而且高度集中在东京和京都等少数几个城市，现在的很多人要想一睹艺伎风采，只能通过影视媒体了。
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