1987年黨的十三大召開前，鄧小平、陳雲、李先念等人共同約定“一齊退下來，而且是一退到底。即退出中央委員會，不再擔任任何職務。彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻也要求‘全退’”。後來，經過中央政治局反復討論，並征求多方意見，決定鄧小平、陳雲、李先念3人“半退”，即退出黨的中央委員會，但仍擔任一定職務。鄧小平擔任中央軍委主席，陳雲擔任中顧委主任，李先念擔任全國政協主席；彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻“全退”，即退出黨的中央委員會，不再擔任任何職務。在黨的第十三次全國代表大會上，在三老“半退”、四老“全退”的帶動下，中央和各省、市、自治區又有一批老干部退出第一線的領導崗位，增選為中顧委委員和各省、市、自治區的顧問委員會委員，一批年輕干部走上了一線領導崗位。
1989年6月，中共十三屆四中全會在京召開。全會選舉江澤民同志為中央委員會總書記，增選了中央政治局常委，這標志着以江澤民同志為核心的第三代中央領導集體的建立。
1989年9月4日，鄧小平說：“退休是定了，退了很有益處。如果不退休，在工作崗位上去世，世界會引起什么反響很難講。如果我退休了，確實不做事，人又還在，就還能起一點作用。”
鄧小平在同中央幾位負責同志作政治交代時講了一番話，他說：“我過去多次講，可能我最後的作用是帶頭建立退休制度。我已經慢慢練習如何過退休生活，工作了幾十年，完全脫離總有個過程。下次黨代表大會不搞顧問委員會了，還是搞退休制度。我退休的時間是不是就確定在五中全會。猶豫了這么幾年了，已經耽誤了。人老有老的長處，也有老的弱點。人一老，不知哪一天腦筋就不行了，體力到一定程度也要衰退。自然規律是不可改變的，領導層更新也是不斷的。退休成為一種制度，領導層變更、調動也就比較容易。”鄧小平與新一代黨的領導人座談時，真誠地提出：“我不希望在新的政治局、新的常委會產生以後再宣布我起一個什么樣的作用。現在看來，我的分量太重，對黨和國家不利。我多年前就意識到這個問題。一個國家的命運建立在一兩個人的聲望上面，是很不健康的，是很危險的。”
對於退休的方式，鄧小平說：“來個干凈、利落、朴素的方式，就是中央批准我的請求，說幾句話。”他誠懇地囑咐：“我的退休方式要簡化，死後喪事也要簡化，拜托你們了。”
對於退休時的職務交代，鄧小平說：“軍委要有個主席，首先要確定黨的軍委主席，同時也要確定國家軍委主席。”他加重了語氣，一字一句地說：“我提議江澤民同志當軍委主席。”同一天，鄧小平鄭重地向政治局呈上了請求退休的報告，要求實現“全退”。鄧小平終於說服了中央常委。政治局決定，將鄧小平退休問題提交十三屆五中全會討論。
1989年11月9日，鄧小平辦公室主任王瑞林來到鄧小平身邊，向他講述了正在召開的中共十三屆五中全會的情況，重點匯報了全會關於他退休問題的討論情況。通過匯報，鄧小平得知許多同志對自己懇求退休表示理解，這使他很高興，如釋重負地說：“總之，這件事情可以完成了！”
1989年11月，十三屆五中全會通過表決，接受了鄧小平辭去中央軍委主席職務的請求。消息傳來，一直在家等候的鄧小平即刻驅車前往會場。在休息廳，鄧小平與第三代領導人以及在場的楊尚昆等老一輩革命家一起合影留念。在會議大廳，鄧小平親切會見了中央三個委員會的委員以及列席會議的代表。掌聲中，鄧小平激動地說：感謝同志們對我的理解和支持，全會接受我的退休請求。衷心感謝全會，衷心感謝同志們。