林彪墜機身亡後，毛澤東需要確保軍隊領導班子的團結和忠誠。他在林彪墜機之前已經預先采取措施加強了軍隊對他的支持以防范林彪。例如，1971年8月他親自視察了華中和華南地區的部隊，公開談到他和林彪的分歧。他還撤換了一些軍隊領導人，削弱了林彪的勢力。墜機事件後，政治局中的四名軍隊干部，黃永勝、吳法憲、李作鵬和邱會作，被要求在10日內表態與林彪劃清界限。其實這些人在幾天之內便被抓了起來，直到80年代末才得到釋放。
毛澤東撤掉彭德懷後，在1959年依靠林彪團結部隊；同樣，林彪死後，他也需要有人來加強中央對軍隊的領導。毛澤東先是依靠在軍隊中德高望重、從不樹敵的葉劍英元帥，他比林彪大10歲，沒有權力野心。但是在1973年底，毛澤東開始依靠手腕更強硬的鄧小平去處理美中關系時，他也轉而利用鄧小平幫助他加強對軍隊的控制。
據說，在中共“十大”後不久，毛澤東為了考驗王洪文和鄧小平，曾經問過他們，自己死後會發生什么情況。王洪文說，主席的革命路線將會繼續。鄧小平深知各大軍區司令員的權力，他說，可能“天下大亂，軍閥混戰”。毛澤東認為鄧小平的回答更好，同年底各大軍區司令員就進行了大規模的對調。
毛澤東在中共“十大”後不久獲悉，剛當上黨的副主席的軍隊領導人李德生在林彪還在世時給他寫過效忠信。這件事讓毛澤東大為震驚，他擔心其他大軍區司令員也可能與林彪的關系過於密切，於是決定對他們進行調換；為了減少他們調換職位後網羅親信的風險，他們在調動時不能帶走自己的人馬。當毛澤東又發現其他軍隊領導人寫給林彪的一些效忠信後，對曾為林彪工作的北京的領導班子愈發懷疑，於是決定把跟林彪沒有密切關系的軍區領導人調到北京。林彪大權在握時鄧小平一直在江西，所以毛澤東知道鄧小平不可能和林彪關系密切。他還知道，軍隊的兩個關鍵領導人——已被調往沈陽軍區的李德生和擔任北京軍區司令員這一最敏感職務的陳錫聯——都在鄧小平的第二野戰軍任過職，所以他相信鄧小平能夠管住他們。
軍區司令員大換班後不久，毛澤東宣布他請來了一個軍師——鄧小平。他要讓鄧小平擔任政治局委員和中央軍委委員。用他本人的說法：“我想在政治局添一個秘書長，你不要這個頭銜，那就當總參謀長吧。”鄧小平一向重實權不重虛名，他客氣地謝絕了那些頭銜。毛澤東心里清楚，任命鄧小平可以讓軍隊上層松一口氣，這不僅是因為鄧小平在軍隊中的資歷，還因為他們確信鄧小平不會進行打擊報復。雖然鄧小平為了向毛主席表忠心，嚴厲批評受林彪影響的幾大軍區司令員，但這些人都是經驗豐富的老干部，很清楚鄧小平這樣做出於無奈。任命鄧小平後，並沒有明確葉帥和鄧小平兩人誰排名在前。但兩人相互尊重，在與軍區司令員開展工作時進行了卓有成效的合作。