在南非的一个洞穴深处，研究人员说他们发现了古代人类亲属纳莱迪人所挖的坟墓，比已知的最古老的人类墓葬早了十多万年，这一说法将修正人类的进化故事。纳莱迪人的大脑只有现代人的三分之一大。研究团队还报告说，他们还发现了刻有各种图案的石灰岩墙壁。
5日，研究人员在纽约石溪大学举行的理查德-利基纪念会议上宣布了这些发现，并在网上发布了三篇论文。对此，有些没有参与相关研究的专家反驳说，没有证据表明这些雕刻有如此悠久的历史。但是，一名专家说，由于进入洞穴的难度极大，除了纳莱迪人之外，其他人极不可能刻下这些符号。
大脑只有现代人三分之一大
2013年，在南非的新星洞穴系统中首次发现了属于纳莱迪人的化石。该洞穴系统是南非人类摇篮的一部分。为了更好地了解已灭绝的原始人或古代人类祖先，古人类学家和国家地理探险家李-伯杰和他的地下宇航员团队一直在这个洞穴中工作。
据研究，纳莱迪人的大脑大约有450到600立方厘米，或者说是现代人的三分之一大小。打个比方，纳莱迪人的大脑大约有一个葡萄柚大小，而人类的大脑有一个中等大小的哈密瓜那么大。
现在，研究小组发现了纳莱迪人成人和儿童的遗骸，这些遗骸以胎儿的姿势安放在洞穴凹陷内，并覆盖着泥土。这些墓葬比任何已知的智人墓葬都要古老至少10万年。
（约翰博士重建了纳莱迪人的头部。）
伯杰说：“人们一直在想，当我们遇到另一种和我们一样复杂的文化时，我们会怎么做呢？好吧，我们刚刚做到了。"
科学测试表明，在洞穴中发现的纳莱迪人骨骼已经存在了23.6万年到33.5万年。这比以色列卡夫泽洞穴中距今9.2万年的坟墓要早得多，该洞穴之前被认为是已知最早的人类墓葬。
虽然，尼安德特人在43万年前在西班牙的骨头坑处理了他们的死者。但是伯杰强调说，埋葬比单纯的处理要 "更加复杂和重要"。他说："你在这里看到的是一种重复的仪式，一种对死者有意义的回应。”
（研究小组在研究纳莱迪人的化石。）
2015年，当伯杰和他的团队宣布发现纳莱迪人时，他们认为该物种可能故意在洞穴中处理死者。但是，这样做的想法，对于大脑很小的原始人来说，被认为是一个非常有争议的假设。
2018年，该团队开始寻找证据看看纳莱迪人是否是有意识地埋葬死者。科学家们在洞穴里发现，洞壁被挖出椭圆形的洞，尸体的残骸以卷曲的姿势放在里面。其他埋葬地点被水平挖掘到斜坡上，尸体被放在里面，这表明这些遗骸是通过刻意的行为摆放，而不是对死去的同类随便一丢。
被专门埋葬还是意外被埋死亡？
在论文中，伯杰和他的团队描述了在尸体周围地区不同的沉积物层是如何混合的，这证明了坟墓是经过挖掘和填充的。他们还指出，发现的婴儿有完整的脊椎骨，包括脊椎骨的每个部分。石溪大学人类学和解剖学教授弗德里克·格里芬不是这个研究团队的成员，他说："如果尸体没有被人为埋葬，这些骨头几乎肯定会分离。令我非常高兴的是，我发现这篇论文是令人信服的。”
格里菲斯大学澳大利亚人类进化研究中心主任迈克尔-佩特拉利亚说："我的观点是，在坑中埋葬死者的证据是令人信服的。这些坑让人联想到智人和尼安德特人的墓葬。"
【左图包含至少四个纳莱迪人儿童的遗骸。通过扫描重建描绘的一名儿童（右）在死亡时约为13岁。】
但是，法国国家科学研究中心的全职研究员奥罗尔·瓦拉德说，虽然她对收集数据的工作量印象深刻，但 "在2015年时我并不相信，今天我也不相信。我认为在这个阶段，我们的证据还没有达到可以自信地排除有其他情况的程度。"
瓦拉德说，雨水或泥流可能将骨头从洞穴的另一个地方带到发现它们的墓穴，尽管研究人员说他们没有看到任何地质证据来支持这两种可能性。她还说，一些人可能是为了躲避捕食者或不舒服的温度而进入洞穴，然后被动物咬死，或死于洞穴坍塌。这些情况都会留下骨头，但都不等同于埋葬。
乔治-华盛顿大学人类起源的大学教授伯纳德-伍德说："我认为专门埋葬的证据很有趣，但我不认为这是决定性的。"
洞穴一处必经通道宽仅为25厘米，科学家减肥50斤进入
这些发现引起争论的一个主要原因，是很多人质疑纳雷迪人能否将死者运送到地下4公里的洞室里面。该研究的首席地质学家、约翰内斯堡大学地质学高级讲师肯尼尔博士表示，他们团队已经绘制了洞穴地图，这些洞穴的垂直深度为100米，长度超过200米。他说，这个洞穴系统包括致命的陡坡，还有一个必经的小通道，他们叫它“超人爬爬爬”，是一条长40米、宽25厘米的隧道，需要研究人员腹部贴地爬行才能穿过。肯尼尔说："从本质上讲，洞穴的入口是地面上的一个裂缝。"
伯杰说，他不得不在2022年减掉25公斤体重，才得以进入这危险洞穴中。“这是我一生中最可怕、最美妙的经历。”伯杰说，“我从那里出来时差点丧命，但能够有这些发现显然是值得的。不过，我认为其中有一个重要信息，那就是——对纳莱迪人来说，这段旅程不会那么困难。”
【国家地理驻地探险家李·伯杰博士的女儿梅根（上）和地下勘探队成员里克·亨特在通往迪纳莱迪室的滑道上。】
伯杰说，纳莱迪人与人类有一些相似之处，比如直立行走和用手操纵物体，但该物种的成员头部较小，身材较矮，体型更瘦，更强壮。威斯康星大学麦迪逊分校人类学和古人类学教授约翰博士说，纳莱迪人的肩膀和牙齿与南方古猿等早期人类有相似之处，这是为了更好地攀爬。
约翰说，研究人员在整个洞穴中发现了许多纳莱迪人化石，包括非常年幼的婴儿和老年人的遗骸，这样他们得以更好地去研究了解作为群体的纳莱迪人。随着研究小组继续深入洞穴，很明显，纳莱迪人非常熟悉并很充分地使用了洞穴系统。
墙上的雕刻对纳莱迪人有某种含义
研究小组还在一个洞穴中发现了一件文物，在一个纳莱迪人成年人的手旁边，有一堵布满岩石雕刻的墙。
深刻的几何形状出现在莫氏硬度达到4.5至4.7的白云石岩壁上，这有助于研究人员评估矿物的耐刮擦性。伯杰说，就硬度而言，白云石的硬度是钻石的一半，这意味着雕刻需要花费大量的时间和精力。
（纳莱迪人在洞穴墙上雕刻了符号。）
山前室的一面墙有正方形、梯子、三角形、十字架和X的重复蚀刻。研究小组认为，这些雕刻是由纳莱迪人而非智人留下的，因为没有证据表明人类曾经进入过这些洞穴。
在去年的一次演讲中，伯杰描述了在洞穴内发现的木炭碎片、烧过的羚羊骨头、被布置成炉灶的岩石以及洞壁上的烟尘痕迹，所有这些都表明纳莱迪人用火来照明和做饭。伯杰说，确定烟尘痕迹产生的时间是非常困难的，因为放射性碳方法只能适用于6万年以内的有机材料。
国家地理探险家、现场生物文化专家、第三项研究的主要作者富恩特斯说，这些墓葬和符号都意味着纳莱迪人能够从事有意义的行为。这些符号的含义尚不清楚，研究人员也无法确定它们是否被用作一种语言或物种内部的交流。“我们认为，这些都是有意制作的几何设计，对纳莱迪人有某种含义。”富恩特斯说，“这意味着他们花了很多时间和精力，冒着生命危险在埋葬尸体的地方刻下了这些东西。”一些雕刻品显示出杂散线条甚至擦除的迹象，类似于在完成另一个雕刻之前用沙子擦除标记。
（一些雕刻显示出杂散线条甚至擦除的迹象。）
伦敦自然历史博物馆人类起源研究负责人克里斯·斯特林格表示，尽管他之前对纳莱迪人及其猿类大小大脑的行为复杂性的说法持怀疑态度，但“伯杰及其同事现在提出的关于可能的埋葬和壁刻的大量证据不能轻易否定。”斯特林格没有参与这项研究。斯特林格说：“我当然希望看到人们尝试对雕刻和火的证据进行年代测定。如果这些惊人的说法被证明是有根据的，它们将对我们重建人类进化认识，产生深远的影响。”
斯特林格说，这些发现引发了许多问题，包括：比纳莱迪人或人类生活得更早的古代共同祖先，是否就懂得这些行为；如果大脑大小不到现代人类的一半，就可以实现类似人类的行为复杂性，那我们的大脑为什么要长这么大？
（通讯员希澈）