研究黄石国家公园灰狼种群的研究人员发现了一个有趣的原因，为什么有些狼可能更倾向于成为狼群的领导者。
周四发表在《通信生物学》上的一项研究表明，接触弓形虫(导致弓形虫病的寄生虫)的灰狼成为狼群首领的可能性是未感染的灰狼的46倍以上。
研究人员分析了1995年至2020年的行为和分布数据，以及229只被麻醉的狼的血液样本，以研究冒险行为和弓形虫感染之间的关系。他们确定了男性和女性中寄生虫感染和高危行为之间的联系。
研究发现，与未感染弓形虫的狼相比，检测出弓形虫阳性的狼离开狼群的可能性要高出11倍，成为狼群首领的可能性要高出46倍以上。如果感染了寄生虫，雄性在六个月内离开群体的可能性会增加50%，但如果不受影响，这个时间会增加到21个月。如果感染，雌性在30个月内有25%的几率离开族群，如果未感染，则有48个月的几率离开。
研究人员称，感染弓形虫通常对健康个体的健康没有负面影响，但对年幼的狼或免疫抑制的狼可能是致命的。蒙大拿州大学野生动物生物学博士生、该研究的作者之一康纳·迈耶(Connor Meyer)表示，他们还不知道这种寄生虫是如何影响生存率等事情的。
而这些发现首次证明了寄生虫感染会影响该物种的决策和行为。
先前的研究已经确定了弓形虫感染与鬣狗胆子的增加以及大鼠睾丸激素分泌的增加之间的联系，作者推测类似的机制可能驱动在寄生虫检测呈阳性的狼身上观察到的危险行为。
研究人员发现，居住在美洲狮种群密度较高地区的狼比那些没有居住在美洲狮附近的狼更容易感染弓形虫，这表明狼可能是与美洲狮及其环境直接接触的结果。众所周知，黄石国家公园的美洲狮是这种寄生虫的宿主。
这些发现“讲述了整个生态系统的故事，以及物种之间是如何相互作用的，”作者之一、黄石国家公园和黄石永久(Yellowstone Forever)的研究助理基拉·卡西迪(Kira Cassidy)说。黄石国家公园是一个与黄石国家公园有关的非营利组织。
研究人员假设，这种感染会对狼的数量产生更广泛的影响，因为受感染的狼群首领可能会带领狼群进入与美洲狮重叠的高风险地区，可能会增加未受感染的狼进一步感染的风险。
迈耶说，“所以这可能是寄生虫和感染背后的实际机制的联系。”
这项研究是同类研究中第二次研究弓形虫感染如何影响一种食肉动物的研究，“有力地证明了长期研究能够回答什么问题，”迈耶指出。
卡西迪补充说:“在很多地方，用生态系统的方法来研究一个问题可能真的很困难，但黄石公园是我们看到数百年前所有物种的地方之一。”
20世纪40年代，灰狼在美国西部被广泛消灭，但近几十年来，灰狼的数量开始回升。有人说，由于狼有长距离迁徙的能力，因此狼群数量的增加对人类有害，从而传播疾病。狼也可能是大型野生动物种群减少和家畜被杀的一个重要因素。
本月早些时候，蒙大拿州的一名联邦法官暂时限制在黄石国家公园和冰川国家公园附近捕猎和诱捕狼。
然而，狼通常对人很谨慎。卡西迪说，在黄石公园，它们是所有大型哺乳动物中“最害羞和谨慎的”。“如果你看到了，那你就非常幸运了，我想说，总的来说，它们基本上对人类没有危险。”