在医学上，癌是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中最常见的类型，不包括所有恶性肿瘤（癌、间质肉瘤等）。一般人所说的“癌症”习惯上泛指所有恶性肿瘤即癌症＝恶性肿瘤。
癌症就像一辆疯狂的“跑车”，具有细胞分化和增值异常、生长失去控制、浸润性和转移性等生物学特征，其发生是一个多因子、多步骤的复杂过程，分为致癌、促癌、演进三个过程，与吸烟、病毒感染、职业暴露、环境污染、不合理膳食、遗传因素密切相关。
近年来，癌症发病越来越年轻化，越来越广泛化，似乎已经成为常见病。
在我50年生命中，第一次听说“癌症”这个字眼是8岁左右,当时是我们村一位60多岁的爷爷因肝癌去世;第二次与“癌”字交集是我10岁时，我母亲（49岁）因为反复便血被怀疑为肠癌，对我来说是晴天霹雳，因为癌就意味着“死亡”。后来受老天眷顾，在各大医院诊治效果不佳的情况下，偶然用了偏方桂圆肉包鸦胆子，以毒攻毒治愈了母亲。（学医后我才知道鸦胆子可以治疗溃疡性结肠炎）。
在上世纪八十年代中期，我走上学医的道路，癌症病例也越来越多。但那时我们学习用的各科教科书，对良、恶性肿瘤鉴别的诊断（除白血病外）年龄＞40岁是很重要的一条，即身体有不明包块，如果年龄＜40岁，不首先考虑恶性（癌）。但近年来，恶性肿瘤（癌症）的年轻化，这条不适宜再作为鉴别诊断标准了。
国际抗癌联盟认为，1/3的癌症是可以预防的，1/3的癌症如能早期诊断是可以治愈的，1/3的癌症可以减轻痛苦，延长生命。据此提出了恶性肿瘤的三级预防概念：
一级预防是消除或减少可能致癌的因素，防止癌症的发生。约80%的癌症与环境和生活习惯有关。改善生活习惯，如戒烟、限制饮酒、食物多样化、少吃腌制食品、控制体重、适当运动，注意环境保护、鉴别环境中致癌和促癌剂、加强职业防护等，均是较为重要的防癌措施。
近年来的免疫预防和化学预防均属于一级预防，如乙型肝炎疫苗和HPV的大规模接种，选择性环氧化酶2（COX-2）抑制剂对结直肠腺瘤进行化学预防等。
二级预防是指癌症一旦发生，如何在早期阶段发现并予以及时治疗。包括：对癌症危险信号（如持续性消化不良、绝经后阴道流血、大小便习惯改变、久治不愈的溃疡等）的认识和重视；对高发区和高危人群定期检查；发现癌前病变并及时治疗；加强对易感人群的监测；肿瘤自检（对身体暴露部位定期进行自我检查）。
三级预防是治疗后的康复，防止病情恶化，提高生存质量，减轻痛苦，延长生命。
具体到妇科最常见的宫颈癌并不像我们想象中那么可怕。经过大量的科学研究发现，宫颈癌是目前人类肿瘤中唯一一个病因明确并且已经有预防性疫苗的肿瘤。世界卫生组织提出在全世界范围消除宫颈癌（宫颈癌发病降低4/10万罕见癌）宫颈癌的三级防控措施：
一、宫颈癌疫苗是宫颈癌的一级预防（目前宫颈癌疫苗在我国已经相对较广泛应用，尤其是15岁以下的青少年在2030健康年接种率可望达到90%）
二、宫颈癌的筛查找出癌前病变是二级预防（我国在农村地区实行免费二癌筛查10余年，到2030年35-45岁较大年龄女性宫颈癌筛查覆盖率达70%，癌前病变精准治疗率达90%）
三、宫颈癌的早发现、早诊断、早治疗，提高5年生存率，降低死亡率是宫颈癌的三级预防。
由此可见，健康的生活方式、定期的体格检查、及时精准治疗加良好的心态，癌症其实也没有那么可怕！