胶原蛋白是人体中最丰富的蛋白质，1型胶原蛋白是其中最主要的，胶原蛋白由成纤维细胞产生，主要存在于骨骼、肌腱和皮肤中。在癌症的发生和发展过程中，胶原蛋白倾向于在肿瘤中及其周围积累，因此有研究人员推测胶原蛋白有助于促进肿瘤生长、转移或耐药性。
胰腺癌（Pancreatic Cancer），是一种恶性程度很高，诊断和治疗都很困难的消化道恶性肿瘤，胰腺癌有多种亚型，其中90%为胰腺导管腺癌（PDAC）。
近年来，胰腺癌发病率和死亡率明显上升，胰腺癌早期的确诊率不高，发现时往往已是晚期，此时癌细胞已经扩散，难以治疗，5年生存率不足7%，是预后最差的恶性肿瘤，因此也被称为“癌中之王”。
1型胶原蛋白是与胰腺导管腺癌（PDAC）相关的肿瘤基质/微环境的主要成分，但胶原蛋白在胰腺癌发展中的具体作用和机制仍不清楚。
2021年3月4日，美国德州大学MD安德森癌症中心的研究人员在Cell子刊Cancer Cell杂志发表了题为：Type I collagen deletion in αSMA+ myofibroblasts augments immune suppression and accelerates progression of pancreatic cancer 的研究论文。
该研究发现，肌成纤维细胞中1型胶原蛋白的表达缺失，能够降低胰腺癌肿瘤微环境中的1型胶原蛋白含量。而1型胶原蛋白的缺失会加快胰腺癌进展、增强其免疫抑制。
具体来说，1型胶原蛋白的缺失会通过SOX9导致癌细胞中趋化因子CXCL5表达上调，CXCL5的增加导致髓样抑制细胞（MDSC）募集，进而抑制了抗肿瘤免疫反应。而阻断趋化因子信号转导，则可以逆转1型胶原蛋白缺失导致的抗肿瘤免疫特性，减慢胰腺癌进展。
这些发现表明，胶原蛋白并非像之前认为的那样促进癌症发展，而是人体癌症防御策略的一部分，在肿瘤微环境中发挥作用，抑制胰腺癌进展。进一步深入了解胶原蛋白在肿瘤微环境中的作用，有助于增强人体癌症防御能力，以产生更好的癌症防御和治疗效果。
为了确认胶原蛋白在癌症发展中的作用，研究团队构建了一个小鼠模型，从肌成纤维细胞中删除表达胶原蛋白的基因后，肿瘤微环境中总胶原蛋白减少了50％以上。
随着胶原蛋白的减少，胰腺癌的生长加速，小鼠的整体存活率显着下降，这表明胶原蛋白在阻止癌症进展中起着重要作用。
那么胶原蛋白是如何影响肿瘤发展的呢？
研究团队进一步发现，在胶原蛋白减少的肿瘤中，癌细胞会产生较高水平的趋化因子，这些趋化因子会吸引髓样抑制细胞（MDSC），而髓样抑制细胞（MDSC）是一种抑制抗肿瘤免疫反应的免疫细胞。在胶原蛋白减少的肿瘤中，存在着更多的髓样抑制细胞（MDSC），而产生抗肿瘤免疫反应的T细胞和B细胞更少。
使用靶向疗法阻断趋化因子信号转导活性，可以逆转这些肿瘤的抗肿瘤免疫特性，减慢肿瘤进展，使其恢复至与对照组相似的水平。
胰腺癌是最具侵略性的恶性肿瘤之一，具有免疫抑制性肿瘤微环境，属于免疫检测不良的癌症，总体预后很差，五年生存率不足7%。
研究团队表示，胶原蛋白本身可能并不是特别有效的防御机制，但是如果将患上胰腺癌的人比作一辆出现刹车故障的汽车，那么此时即时无法像刹车良好时迅速停车，也好过根本没有刹车。
我们的身体正在尽其所能的控制胰腺癌的发展，胶原蛋白就是其中的刹车之一，当胶原蛋白丢失时，会产生更具危害性的免疫抑制性肿瘤微环境。
因此，增加胶原蛋白或增强其下游通路，可能是恢复刹车的一种策略，有望减慢胰腺癌发展。
总的来说，这些发现表明，胶原蛋白并非像之前认为的那样促进癌症发展，而是人体癌症防御策略的一部分，在肿瘤微环境中发挥作用，抑制胰腺癌进展。进一步深入了解胶原蛋白在肿瘤微环境中的作用，有助于增强人体癌症防御能力，以产生更好的癌症防御和治疗效果。
论文链接：
https://www.cell.com/cancer-cell/fulltext/S1535-6108(21)00109-4