“即便把光刻机的图纸公布出来,中国也做不出来。”曾说出上述言论的ASML公司,前段时间突然向中国“低头”了。
前段时间,ASML总裁Peter向中国交了底,Peter说:除受到《瓦森纳协定》限制的EUV光刻机,无法向中国供应外,其他光刻设备均可以和中国企业进行交易。
为何曾经傲慢的ASML公司,会在此时态度“大变天”呢?
一、ASML厉害在哪
光刻机被誉为”工业皇冠上的明珠“,是芯片制造前道工序的关键设备。光刻机的工作原理类似老式照片的冲印技术,主要是将掩膜版上的图形曝光到硅片上。而这个技术也是芯片制造最复杂、工艺要求最高的步骤,其成本占到芯片制造总成本的35%以上。
目前,市场上能够量产商用光刻机的厂商仅有三家:ASML、尼康和佳能。而在全球中高端光刻市场,荷兰的ASML几乎处于垄断地位,尤其是7nm及以下工艺的极深紫外线EUV光刻机,目前仅有ASML一家能够生产。但由于《瓦森纳协定》的限制,EUV光刻机一直无法出口到中国。
《瓦森纳协议》是在1996年7月由美国牵头,同时还有41个国家参与制定的协议,主要内容主要是禁售包括民用的先进材料、电子器件、计算机、传感与激光、电信与信息安全、船舶与海事设备等9大类,而ASML的EUV光刻机就是在2015年被协议纳入的。
作为垄断全球高端光刻机的ASML,占领了高端芯片生产的技术高地,理说,即便EUV光刻机无法出口到中国,也会有大量芯片制造商、代工厂抢着要。为何ASML会罕见向中国“低头”呢?对此有专家称:“因为它别无选择。”
二、惧怕“中国制造”
根据ASML公布的2022年第1季度财报,ASML全球营收中,有34%来自中国内地,排名第一,而这个数据在2021年第4季度还是22%,3个月增幅超50%。
而在中国成为ASML第一大客户的同时,ASML的销售额却同/环比下降19%、29.1%,净利润同/环比下降47.8%、60.8%。业绩不佳的情况下,来自中国的订单更显得弥足珍贵。难怪ASML总裁Peter会突然说出“示好”中国的言论。
目前,中国是全球最大的芯片生产国和消费国,每年进口芯片的金额远远超过石油等战略资源。但随着国内芯片制造水平的提高,在进口芯片方面,我们正在收缩。根据2022年前4个月的统计,我国进口芯片数量为1860亿片,同比减少了11.4%。对外部依存度降低,对我们是好事,对ASML这个“既得利益者”就不一定了。
之前是由美国掌控的ASML公司制定游戏规则,而后,游戏规则就要由中国改写了。而且,如果长期限制将高端光刻机出口中国,凭中国科学家的自研水平,研发出EUV光刻机是迟早的事,比如很多曾经对我国技术封锁的产品,如今正在被我们量产。
1997年,中国曾花费约7亿元从德国购买了盾构机。虽然是买方,但却不得不接受不平等的价格,和不平等的售后服务。德国厂商为了保持在盾构机技术上的垄断,签订的合同还附带了许多苛刻条款。比如设备维修保养时,禁止中国的工作人员在场。
盾构机是专门用于隧道挖掘的掘进机。对于国家基础设施建设、尤其是地下工程、隧道建设的重要性,如同光刻机对于芯片制造般不可或缺。2002年,盾构机项目被国家科技部列入了863计划,由此开始,中国盾构机产业的发展迎来爆发期。经过15年内的发展,到了2017年,国产盾构机已经拿下了全球90%以上的市场份额,出口到全球21个国家,而售价还不到国外盾构机的1/10,堪称“价格屠夫”。
面对中国制造将种种高科技产品打成“白菜价”的先例,ASML自然产生了畏惧,一旦中国制造出光刻机后,就会通过产业链优势,用低价占领市场。届时,ASML将和很多外企一样,被迫陷入与中国制造大打”价格战“。
其实,除了中国,随着ASML垄断全球芯片产业链的日益严重,各国企业都在想办法“去ASML化”。
三、外部环境的变化
今年3月,英特尔联合了多个半导体及软件行业巨头,如AMD、Arm、台积电、三星、微软等公司一起,成立了Chiplet标准联盟,共同推动UCIE标准(通用小芯片互连)的发展。该标准简单来说,就是让芯片“并联”起来,在不提升芯片制造工艺的前提下,也能提升芯片性能。
同是在今年3月份,苹果研发出的M1 Ultra芯片,就采用将两颗M1 Max芯片封装到了一起的技术,在芯片制程不变的前提下,实现性能翻倍的效果。华为也计划采取芯片堆叠的技术,通过将芯片堆叠,来提高芯片的整体性能,解决自己高端芯片的缺货问题。
就在ASML将EUV光刻机向更高工艺延伸时,日本佳能正在开发用于3D半导体光刻机,并将在2023年上半年开始投入市场。俄罗斯则投资了6.7亿卢布,自主研发X射线光刻机。X射线区别于ASML使用的EUV极紫外光,X射线波长更短,分辨率更高。
四、结语
无论是中国的崛起,还是其他国家替代技术的出现,都让ASML深感危机。
向中国示好,ASML不仅可以销售更多的低端光刻机设备,而且还可以通过持续的售后服务获得高额利润,从而获得更多的研发资金,持续垄断全球芯片生产的技术高地。
因此,为了能让自己更好的活下去,无论真心与否,ASML也需要向中国“示好”表态了。