這張蝙蝠嘴周圍有血和羽毛，暗示它曾捕食過小鳥。圖片來源：美國科學促進會網站
【科普園地】
◎本報記者張佳欣
將近25年前，科學家在檢查一種蝙蝠——歐洲體型最大的蝙蝠“大夜蝠”的糞便時，意外發現了鳥類的羽毛。這個發現提出了一個驚人的問題：難道這些蝙蝠會捕食小鳥嗎？如果會，它們又是如何在黑暗的夜空中做到的呢？
這個謎題困擾了科學家們數十年。直到最近，一支國際研究團隊在頂級期刊《科學》上發表了他們的答案，揭開了這場發生在千米高空的隱秘狩獵故事。
科學家進行了一項巧妙的“搭車”實驗。他們在蝙蝠背上安裝了特製的微型“背包”記錄儀。這些設備非常輕巧，不會影響蝙蝠飛行，卻能像黑匣子一樣，實时記錄下蝙蝠的飛行軌跡、速度、高度以及它們發出的聲音。
通過分析這些寶貴的數據，一個驚心動魄的捕食過程浮出水面。
原來，每年都有數十億只鳴禽在夜間遷徙。它們本以為夜晚飛行可以躲避白天的天敵，卻不知自己正飛入另一比特獵手的領地。大夜蝠會飛上千米高空，利用一種鳥類聽不見的低頻超聲波，悄悄地鎖定這些毫無防備的鳥兒。
當蝙蝠接近獵物時，它會突然加速，像一架戰鬥機一樣向地面高速俯衝。記錄儀顯示，有一次俯衝甚至持續了近3分鐘！在這場空中格鬥中，鳥類也會拼命閃躲，但蝙蝠的追擊异常迅猛。在一段關鍵的錄音裏，科學家們先是聽到了21次鳥類驚恐的叫聲，隨後是長達23分鐘的咀嚼聲，這證明蝙蝠成功捕獲了獵物，並且可以邊飛邊吃。
那麼，蝙蝠是如何處理幾乎有自己一半體重的獵物呢？結合在蝙蝠活動區域發現的鳥類翅膀殘骸，團隊根據X射線和DNA分析結果推斷：蝙蝠在咬死小鳥後，會先咬掉沉重的翅膀，然後用腿部靈活的膜狀皮膚形成一個臨時“口袋”，托住獵物，在空中慢慢享用。
奧爾胡斯大學生物系副教授勞拉·斯蒂德肖爾特形容道：“這就像我一個人一邊跑步，一邊還要抓起一個35公斤重的動物並把它吃掉一樣。”這樣的高難度實在令人難以置信。
這項持續了25年的探索，最終在微型記錄科技的幫助下畫上了圓滿句號。科學家強調，完全不必擔心大夜蝠會威脅到鳥類的數量。因為大夜蝠本身在歐洲就非常稀少，且正因森林棲息地减少而瀕臨危險。所以，這項研究不僅解開了一個長久的生物學謎題，更重要的是，它為人們如何更好地保護這種神奇的蝙蝠，提供了至關重要的科學依據。