科技日報北京4月21日電（記者張夢然）美國國家航空航太局（NASA）“好奇”號火星車在火星上找到了關於其古代大氣層的重要線索。研究團隊通過分析“好奇號”從蓋爾隕石坑夏普山不同地點採集的樣本，發現了菱鐵礦（一種碳酸鐵礦物）的迹象。該發現提供了直接證據，證明古代火星上曾存在碳迴圈，為瞭解火星氣候狀況提供了新視角。相關論文發表於最新一期《科學》雜誌。
科學家長期以來一直認為，為了支持液態水的存在，火星需要一個比現在更厚的大氣層，尤其是要含有更多二氧化碳（CO2）來保持溫暖。然而，儘管之前的研究已經檢測到碳酸鹽的存在，但其數量遠低於預期。此次，“好奇”號的發現解釋了這種衝突。
加拿大卡爾加里大學團隊利用“好奇”號在2022年和2023年間收集的數據，分析了來自4個不同地層單元的岩石樣本。這些樣本代表了從湖底到風蝕環境的過渡，並且通過漫遊車上的X射線衍射儀對其礦物成分進行了分析。團隊驚訝地發現，在富含硫酸鎂的地層中含有高濃度的菱鐵礦，其含量按重量計達到了5%—10%以上。這一發現出乎意料，因為此前的軌道探測器並未在這類地層中發現碳酸鹽。
根據菱鐵礦的來源和化學性質，團隊推測它是通過水與岩石之間的反應以及蒸發過程形成的。這表明，在火星歷史上的某個時期，CO2以化學管道被鎖進了沉積岩中。如果這樣的礦物質分佈廣泛存在於富含硫酸鹽的區域，那火星可能包含了一個以前未被發現的巨大碳儲層。此外，一些碳酸鹽後來遭到破壞，意味著部分CO2重新回到大氣中，形成了一個碳迴圈。
這一發現為人們理解火星如何從一個溫暖潮濕的星球，轉變為今天寒冷乾燥的世界提供了重要線索。同時，這也意味著未來對火星其他富含硫酸鹽區域的探索，有助於人們更好瞭解火星早期的歷史及其大氣層的變化過程，離全面解開火星之謎的目標又近了一步。
【總編輯圈點】
火星地層中所蘊藏的高濃度菱鐵礦，就像封存已久的古老相册，為揭開火星的演變歷史提供了重要線索。作為鐵的碳酸鹽礦物，菱鐵礦通常在有水參與的環境中形成。這暗示著，火星並不一直如此“缺水”，它或許曾經是個溫暖濕潤的星球。值得關注的是，這些菱鐵礦可能不僅僅記錄了火星大氣、水文的歷史變遷，還可能封存著生命存在的痕迹。對火星上的菱鐵礦進行更深入的研究探索，有望進一步“解鎖”有關這顆紅色星球的“秘密檔案”。