歷史上雖然沒有發生過真正的“狸貓換太子”，但宋仁宗的出生經歷也是令人稱奇的。
要說宋仁宗的身世，不得不提到宋真宗的第二任皇后劉娥。劉娥雖然出身官宦之家，但因父母早逝，被寄養在母親的家庭中長大。後來，她嫁給了銀匠龔美，他們一起前往京城謀生。然而，由於生活艱難，龔美打算將劉娥賣掉，而當時的韓王府指揮使張耆得知此事後，將劉娥推薦給了當時的韓王趙恒。
宋太宗趙光義得知趙恒與劉娥的關係後，讓趙恒將她趕出王府，並為趙恒安排了婚姻，娶了開國功臣潘美之女。趙恒對劉娥非常寵愛，將她秘密安置在了張耆的家中。宋太宗駕崩後，趙恒繼位為宋真宗，劉娥隨之進入了皇宮。
儘管劉娥得到了皇帝的寵愛，但她因出身低微，在進入皇宮後並沒有正式的地位，不過她也並不爭寵，過著相對安穩的生活。
景德四年（1007年），郭皇后去世，宋真宗想立劉娥為皇后，但寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣堅決反對，理由是劉娥出身卑微，不適合成為國家的母后。宋真宗仍然沒有放棄，决定等待劉娥生下皇子後，再正式立她為皇后。
然而，劉娥卻一直沒有能够懷上皇子，為了讓劉娥成為皇后，宋真宗和劉娥商議出一個“借腹生子”的計畫。不久後，劉娥帶回宮中的侍女李氏懷孕了，於大中祥符三年（1010年）生下了一個皇子，宋真宗宣佈此子是劉氏所生，並給他取名趙受益。宋真宗借此機會，將劉娥晋封為德妃，李氏則被封為崇陽縣君。
儘管這個皇子實際上是李氏所生，但從出生起就由劉娥和楊淑妃共同撫養。正所謂“母憑子貴”，最終在大中祥符五年（1012年），劉娥被正式封為皇后。六年後，趙受益改名為趙禎，成為太子。
宋真宗晚年身體狀況極差，劉娥囙此開始參與朝政。然而，她再度遭到寇准、周懷正、李迪等人的反對。為了封锁後宮幹政，甚至暗中策劃了一起被稱為“太子監國”的事件，這導致雙方的衝突全面爆發，被稱為“天禧黨爭”。最終，寇准等人失敗，劉娥開始真正插手朝政。
宋仁宗繼位於乾興元年（1022年），當時趙禎只有十三歲。為了穩定朝政，宋真宗留下了一份遺詔，宣佈“尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置”。劉娥囙此合法地成為了垂簾聽政的皇太后。
或許是為了補償宋仁宗的生母李氏，劉娥後來將她追封為順容，並遷居至真宗永定陵守陵。她還派人去尋找李氏的親屬，並任命她的弟弟李用擔任官職。