在羅貫中的《三國演義》中，誇大了劉備在夷陵之戰中的兵力。據小說中描述，關羽被殺後，劉備興兵討伐東吳，調集了70多萬大軍，而東吳則只投入了20萬大軍。囙此，《三國演義》中的夷陵之戰被描繪成一場規模龐大的百萬人大戰，結果卻是陸遜以少勝多，擊敗了擁有70多萬兵力的劉備。受到《三國演義》的影響，許多人將夷陵之戰與官渡之戰、赤壁之戰並列，統稱為三國時期的“以少勝多”戰役。然而，在《三國志》等正史中，夷陵之戰並非一場以少勝多的戰役，陸遜的兵力並不比劉備少。
對於夷陵之戰，許多持不是“以弱制強”之戰論者所強調的一個重要依據是《三國志》裴松之注引用的《魏書》中的記載：“劉備支黨四萬人，馬二三千匹，出秭歸。”這個記載明確表明劉備調動了約4萬人的兵力來進攻東吳。
在夷陵之戰之前，孫權為了避免同時與劉備和曹操兩線作戰，已經向曹操父子假意歸降。在這個基礎上，當劉備興兵討伐東吳時，孫權上書給魏文帝曹丕，告訴他劉備率領4萬兵馬來進攻他，這無疑是希望曹丕能支援東吳。
囙此，很明顯，既然是向曹魏求援，孫權顯然不會低估蜀漢大軍的數量。換句話說，對於劉備一方來說，兵馬應該不會超過4萬人，如果超過這個數量，孫權肯定會如實甚至誇大蜀軍的規模，以便促使曹魏支援東吳。許多歷史學者認為，在夷陵之戰中，蜀漢一方除了調動了益州的兵馬外，後來還有沙摩柯等五奚蠻夷部隊加入，總兵力應該達到五萬人左右。