麥鐵杖生活於陳朝和隋朝期間，曾在隋朝時期擔任大將軍。下麵來說說他在陳朝時期的經歷。
麥鐵杖出生於始興，他勇猛而有著强大的力量，一天能行走五百里，奔跑時甚至能趕上奔馬。他粗獷豪放，喜歡交朋友，注重信義，平時以捕魚和打獵為生，沒有固定的財產。
在陳國太建年間，麥鐵杖與人合夥做賊，但被廣州刺史歐陽頠抓獲。從此以後，他成為朝廷的奴僕，專門負責給陳後主撐傘。每當陳後主下朝之後，麥鐵杖就會步行一百多裏，在夜間翻越南徐州的城牆，利用燈光進行打劫和偷盜。第二天早晨返回時，他依舊履行撐傘的職責。這樣的事情發生了十多次，失主們認出了他，於是南徐州官府將此事告發給了陳後主。然而，朝中的官員們見到麥鐵杖每天早晨都在朝廷，對他做賊的事情表示懷疑。
後來，南徐州的官員多次向朝廷告發鐵杖，尚書蔡徵說：“這件事是可以查證的。”於是在衛兵們撤退的時候，懸賞百金，招募人手可以將詔書送到南徐州刺史那裡。鐵杖主動應招，帶著詔書離開，第二天早晨準時回到朝廷呈報。陳後主說：“的確是南徐州的官員所說的，鐵杖的盜竊行為確鑿無疑。”由於對他的勇敢和敏捷表示憐憫，後來陳後主警告了他一番後便放他回家了。