趙匡胤，出生於西元927年，大唐滅亡20年後。他的父親趙弘殷是後唐、後漢、後周的將領，囙此趙匡胤從小受到家庭薰陶，酷愛武術。他曾拜訪名師，練就了“太祖長拳”和“騰蛇棒”等絕技。在樞密使郭威的帶領下，趙匡胤在後周成為一流名將。
據《宋太祖本紀》記載，趙匡胤少年學習騎射時不小心撞在門框上，被人們以為頭破血流，但趙匡胤卻再次站起來，追趕馬匹，並沒有受傷，可見他具有强大的抗打擊能力。
趙匡胤憑藉自己的武藝和勇氣，在軍營中逐步崛起。郭威建立後周後，趙匡胤先後擔任滑州副指揮使和開封府馬直軍使。西元954年，北漢、契丹聯軍入侵，柴榮御駕親征，雙方在澤州高平（今山西高平）交戰。趙匡胤在戰鬥中奮勇殺敵，扭轉了戰局，北漢軍隊大敗。這場戰鬥後，趙匡胤的地位更加穩固，被提拔為殿前都虞候。
西元959年，柴榮發現一隻裝有“點檢作天子”木板的皮袋。由於柴榮已經病重，他讓趙匡胤接替殿前都點檢的張永德，並成為他最信任的人之一。同年，柴榮去世，年僅七歲的柴宗訓繼位。趙匡胤趁著抵禦契丹、北漢入侵的機會，率領軍隊北上，並在陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮）進行兵變，奪取後周政權，建立宋朝，定都開封。對於支持他的人，趙匡胤授予了許多封賞。