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明朝洪武初年，剛剛登上皇位的明太祖朱元璋，頒佈了一樁著名的教育福利：每一位國子監的學生“面三日一餐，每人八兩造饅頭，猪肉四兩做餡”。也就是說，國子監學生每隔三天，就能吃一頓“夾肉饅頭”。
如此优渥待遇，卻也常叫好些“野史迷”們大惑不解：不就是三天吃一餐肉嘛，這算得上什麼福利？確實，在許多評書演義乃至“古典名著”裏，古代好漢“大塊吃肉”的名場面極多。放在今天互聯網上比較火爆的穿越小說裏，“穿越者”回到古代後大吃二喝，享受各色肉類美食的劇情，也常看得多少讀者咽口水，恨不得穿越過去體驗一把。怎麼到了真實的古代史上，國子監生吃口肉饅頭，都成了三天等一回的奢侈事了？
如果我們細看真實的古代生活，這“大塊吃肉”的事兒，很值得說一說。
“吃肉”在古人生活裏，分量有多重？《左傳》裏的《曹劌論戰》一章，就把權貴高官稱為“肉食者”，吃肉在那個時代，就是他們的專享。到了戰國時代，“肉食者”們的宴會也非常豐盛，除了有各式肉類外，還有糧食與肉菜一起熬成的粥，其場面“食前方丈”，在這樣的場合裏“大塊吃肉”？確實不是新鮮事。
但同樣是在戰國時代裏，“庶人無故不食珍”，也就是對於平民百姓來說，別說“大塊吃肉”，哪怕嘗點兒肉味，都是絕對的奢侈事。戰國縱橫家張儀曾這樣形容當時老百姓的伙食：“民之所食，大抵豆飯藿羹”。即豆飯加菜湯。孟子所追求的理想社會，就是七十歲以上的老人能吃上肉。放在“人生七十古來稀”的古代，這個今天看上去很簡單的願望，其實遙不可及。
而放在經濟更為發達的漢代，肉食品種更加豐富，但“吃肉”這事兒呢？《東觀漢記》裏記載：貧病交加的漢代名士閔仲叔，每天“日買一片猪肝”，對於平民老百姓來說，這樣的伙食標準已經前進了一大步。而到了號稱中國封建社會巔峰時代的盛唐年間呢？開元盛世時代的農民，都常有“饑而無食”的景象。中唐年間曾是小官的白居易，每天“藜茄才充腹”。
而且千萬不要以為，唐朝人“大塊吃肉”都是這麼難。唐代一大特點，就是有錢階層會吃肉。以《北夢瑣言》記載，唐朝曾有富商上演吃雞“每年不下數百只”的奇特景象，還有人堅持四十年每天“日食鹿肉三斤”，四十年吃掉四萬多斤鹿肉。但對於普通老百姓來說，則又是另一回事了，除了“饑而無食”的窮農民和白居易這樣的窮官外，即使長安城的普通市民，也基本多“菜食”。
這裡還要補充說一下古代遊牧民族的“吃肉”情况，在很多歷史票友們看來，遊牧民族常年放牧，滿眼猪牛羊，似乎每天的生活就是烤肉吃。但真實的情况卻是極慘，哪怕到了生產力更發達，遊牧部落生活條件更好的明清年間，以清代典籍《簷曝雜記》記載，在當時的北方蒙古部落裏，“食肉唯王公臺吉能之”，至於普通的牧民，“但逢節殺一羊而以”。明清年間尚且如此，放在明清之前，“吃肉”那是更難。
從宋代開始，隨著商品經濟的發展和農業生產的進步，古代中國人餐桌上的肉食，也逐漸豐富起來。特別是在宋代的都市裏，肉食比唐代已豐富得多。以《夢華錄》記載，在北宋都城汴京，每晚都有上萬頭活猪送入汴京，汴京城還有專門集中了猪肉作坊的“殺豬巷”。南宋都城臨安也有專門的肉市，“每日宰不下數百口”。羊肉更成了宋朝人的大愛，食羊的習俗遍佈宋朝南北各大城市，堪稱宋朝餐桌上的名貴肉食品。
當然，如果較真價格的話，北宋年間的猪肉價格，大多數情况下都是120文左右。南宋年間羊肉的價格，更一度達到每斤900文。要知道，宋代縣令的月俸，基本都在每月12貫上下。換算一下就知道，即使官宦階層大塊吃肉，單靠“死薪水”也是非常不容易。
而到了明清年間，中國古代都市的肉食品消費，還一度把外國人嚇著。明朝中後期時，西班牙人拉達和葡萄牙人克魯士，都以詳細筆墨，記錄了明朝東南多個都市“大塊吃肉”的景象：廣州、福建等都市裏，充斥著雞鴨鹹肉牛肉狗肉等各類肉食品，克魯士筆下嘉靖年間的廣州城，一天要消耗五六千頭猪以及一萬多只鴨子，這還不包括魚牛雞等肉食品。
這樣“大塊吃肉”的景象，也在明代許多文人的筆下得到佐證：謝肇淛的《五雜俎》裏記載，他在萬曆初年來到北京時，當時北京市場上的水產價格，遠遠大於猪牛羊等肉食。但不到二十年時間，隨著明朝冷藏科技的發展和商品經濟的火熱，水產價格已經基本和猪牛羊肉持平。而以《宛署雜記》記載，明朝萬曆年間時，猪肉一錢六分一斤，羊肉一錢二分一斤。對於當時的北京市民來說，咬咬牙還是能隔些日子打打牙祭。
也正是因為明清年間肉食品更加豐富，連帶著屠戶也成了好職業。所以《儒林外史》裏的胡屠戶，雖然對中舉後的女婿範進一臉敬畏。但在範進只是個秀才時，他還依然能憑“一天殺一個猪，還賺不得錢把銀子”的收入水准將其鄙視。明朝大學士於慎行也歎息說：當時北京城裡的屠戶，都各個上千萬的家產，比“閣老”有錢得多。
但是，雖然明清年間的都市裏，肉食已經更普遍，但對於人數更多的農民們來說，吃肉依然是個高門檻：明代史料記載，即使在明朝中期經濟發達的江浙地區，農民們忙碌一年，日常只吃早晚兩頓飯，下飯多水產品。每年也只是在端陽節時能有飲宴，這還是風調雨順的太平年月。清代北京周邊的農民，也只是“魚肉唯年節用之”。這些，都還算是當時生活較為富裕的農民。
單看這個就知道，“三天一頓肉”這事兒，對於大多數古人來說，真是大福利。
甚至，直到上世紀七八十年代時，對於中國農村來說，“吃肉”也不是容易事。上世紀八十年代，新聞組織對湖南常德地區農村的採訪告訴我們：集體時期，社員吃肉全靠生產隊殺年豬，改革開放後的幾年裏，農戶們終於能做到家家殺年豬。農民們興奮的說：“最近幾年，農民們生活方面最大的變化，就是肉比過去吃得多了。”以這個意義說，一部中國歷史，就是中國老百姓的“吃肉史”，瞭解了這段歷史，也許能讓我們更好的珍惜當下。
參考資料：《遼宋夏金社會生活是》《明代社會生活史》《社會變遷中的中國農民生活》