隨著科學技術的發展，核能電廠、核動力潛艇等早已不再是新鮮詞，然而，卻很少有關於核動力火箭的報導。核能作為新能源中的“翹楚”，應該在航太領域佔有一席之地，但為什麼核動力火箭遲遲未能露面呢？其實，核動力火箭之所以未被投入應用，並非“不想”，而是“不能”，即存在一定的科技困難。下麵就來說說核動力火箭有幾種，現時還面臨哪些問題，我國未來將如何發展核動力火箭。
熱核火箭概念設想圖。
現時，科技上論證的比較充分的核動力火箭方案主要有兩種，《北京日報》進行了相關介紹：
1、熱核火箭。利用核反應爐產生的熱量，將來自燃料箱的液氫加熱到將近一萬攝氏度的溫度後噴出，以强大的氣流推動火箭。據測算，在攜帶相同重量的推進劑時，這種火箭的運載能力將比現在使用的化學燃料火箭提高一倍。
2、核火箭方案。將新興的電推進科技和核技術結合在一起的核能電推火箭，這種火箭首先利用核能產生的熱量，將液氫等推進劑電離到等離子體態。其後，再利用核反應爐發出的電能，用電磁力加速电浆，產生巨大的推力。由於电浆在電磁力的作用下可以加速到極高速度，甚至接近光速，囙此這種火箭可以很快獲得足够的動量和能量，加速到星際旅行所需的速度。
不過，要想研製出核動力火箭，科技難度極大。據《科技日報》報導，美國、蘇聯均於上世紀50年代進行系統方案、關鍵技術和樣機研究，由於試驗驗證條件、核安全及防護等難題，至今未能獲得真正實用的成果；核動力系統規模、重量大，配套設施複雜，要將其用於航太，各方面條件都會受到限制；還有專家指出，將核動力用於載人飛船，防輻射科技尚待突破，否則其輻射對太空人的影響相當於每天做8次X光檢查。
雖然困難重重，但核動力火箭仍然是科學家們研製的重點之一。據中國新聞網報導，想要穿梭空間，科研人員必須找到新“動力”。全國人大代表、中國航太科技集團六院院長劉志讓表示，他們正聯合中國核動力相關研究設計單位，開展空間核動力方案論證和關鍵技術研究工作，後續將形成熱核、核電等多種方案。中國航太人的目標是：2040年前後實現核動力空間穿梭機的重大突破。（董子一）
本文由中國航太科技集團一院火箭設計師錢航進行科學性把關。