微生物是一切肉眼看不見或看不清楚的微小生物的總稱。它們是一些個體微小、構造簡單的低等生物。它們的特徵可以歸納為三十個字：體積小、面積大、吸收多、轉化快、生長旺、繁殖快、適應强、變異頻、分佈廣、種類多。微生物大多為單細胞，少數為多細胞，還包括一些沒有細胞結構的生物。小則小矣，但微生物在我們的生活中無處不在。作為地球上古老的生物，微生物的作用不容小覷，人們更是把它們稱作“看不見的功臣”。
在自然界分佈極廣的微生物有著極强的“生存能力”，無論是人迹罕至的兩極地區還是氣候惡劣的沙漠地帶；無論是萬米高空大氣層還是深邃的海底，都有它們的踪影。
作為生態系統的分解者，微生物不僅能分解死亡的動植物屍體，還能為地球上的植物提供90%的二氧化碳和氮素營養物質，從而保證了生態系統中能量的流動及物質的迴圈和轉化。此外，微生物在環境保護方面也大有作為，微生物肥料、微生物殺蟲劑或農用抗生素等，都可取代各種化學肥料或化學農藥，大大减少了環境污染。
微生物與人類之間的聯系比我們固有的認知要更為密切。人們日常生活中常見的酒水和飲料，都離不開微生物的作用。同時，很多微生物可以用來生產抗菌素、維他命等藥品，幫助人類對抗疾病。當前，人們還發掘到了微生物更多的“寶藏”。微生物細胞具有强大的生化轉化以及快速的自我複製能力，這樣的特性使得它們能够在解决人類面臨的各種危機中發揮其獨到的作用。面對能源短缺問題，微生物甚至可以從廢水的有機物中攝取營養物質和能源，生產出電池所需要的燃料。
不是所有微生物都是對人類有利的，部分微生物會使得工業器材受到腐蝕，食品及原料腐敗變質，但是我們依舊要正確對待微生物在人類健康中的作用，這樣便可以减小微生物對人類的危害，讓微生物為人類服務。