航太火箭分為液體火箭和固體火箭，那麼，這兩種火箭有什麼區別呢？首先，區分液體火箭和固體火箭主要看推進劑的形態。液體火箭採用液體推進劑，分別貯存在火箭的氧化劑箱和燃料箱內，工作時由輸送系統將它們送入發動機的燃燒室；固體火箭採用固體推進劑，就貯存在發動機燃燒室內，無需貯箱和輸送系統。這就是固體火箭和液體火箭在箭體結構和動力裝置上的主要差別。
上述不同造成了它們自身不同的特點，下麵我們來比較一下。
發射週期誰更短？發射週期也就是發射前的準備時間，液體火箭的燃料和氧化劑分子活性强，化學穩定性低，基本必須低溫貯存，而火箭本身很難做到這一點，囙此，通常燃料箱不加注燃料，到使用的時候再加注，因而液體火箭準備時間較長。以長三甲系列火箭為例，發射前要進行轉場和多輪測試，要加注推進劑，各個環節走完得20天左右。
而固體火箭的推動劑已經預先混合好，燃料和氧化劑顆粒很早就固定在發動機裏，到發射場後只需要進行簡單測試就可以發射了。比如長征十一號固體運載火箭可以在24小時內完成發射準備，準備週期越短，意味著快速反應能力越强。
儲存週期誰更久？對於液體火箭而言，液態推進劑存在易揮發、腐蝕等風險，囙此在臨發射之前加注完成後，必須在一定時間內發射出去。以常溫推進劑四氧化二氮和偏二甲肼為例，它們加注後存儲週期是7天左右；而低溫推進劑液氫、液氧，它們的存儲週期則只有1天。
而固體火箭添加推進劑就像是在火箭裏澆築水泥一樣，燃料固化後就是一個固體藥柱，不像液體燃料會揮發，也沒有腐蝕性，囙此保存時間可長達數年之久。
運載能力誰更强？雖然液體火箭發射週期長，但它的發動機燃燒效率很高，能提供强大推動力，在相同起飛規模下，液體火箭運載能力更大，可以用更少的燃料走更遠的路。囙此液體火箭的乘客大多都是“重量級”的，一般在一噸以上，常見的有通信衛星、載人飛船、空間站等。
相比之下固體火箭的運載能力較弱，只有幾百公斤左右。不過近年來，全球範圍內500公斤以下小衛星的發射需求飛速增長，很多小衛星都在尋找搭載的機會，囙此固體火箭就像是專門為小衛星定制的一樣，具有非常大的優勢。
關機控制誰更靈活？液體火箭除了運載能力更强，還有一個特殊的優勢，其可以控制關機。液體火箭就像家裡的瓦斯灶，不想繼續使用時只需關閉閥門，重啓閥門就可以二次啟動。我們可以利用這種控制調整火箭的飛行軌道。而固體火箭則像是煙花中的竄天猴，一旦點火只能等待燃料耗盡，即固體火箭不可以中途控制關機。
綜上比較，液體燃料發動機具有推力大運載能力强、可控性高等優點，但製作複雜，價格高昂，通常應用於航太運載火箭領域；固體燃料發動機準備週期越短、保存時間長、簡單便宜，安全可靠，易於轉場搬遷，但固體推動劑對環境有毒，很難安全地製造和操作，所以通常應用於飛彈等軍事火箭中。
現時國際上的主要航太強國都是“固液並存”，部分火箭也採用了“固液混合”的管道。兩種火箭各有特點，都有對方無法取代的優勢，只有兼顧才能滿足更多的任務要求。
本文由空軍指揮學院教授徐邦年進行科學性把關。