本報駐法國記者李宏策
時間退回至3月5日,法國全國確診400多新冠肺炎病例,其中7人死亡,疫情還未引起全民重視。然而在這一天,巴黎自來水公司的研究人員在3個生活汙水處理廠檢測到大量新冠病毒痕迹。新冠病毒能够存在於患者消化系統中,並通過糞便排出。3月初的這一發現,能够證明在那之前,病毒已經在巴黎活躍傳播。
巴黎自來水公司生物學研究實驗室負責人、微生物學家羅朗·穆蘭表示,“我們在3月初驚訝地發現污水中存在新冠病毒的痕迹,由於當時整個法蘭西島宣佈的病例不到100例,我們意識到這是一個非常敏銳的檢測辦法。對於可能再次暴發的大流行病,我們應該持續監測污水中病毒含量是否新增”。鑒於存在大量無症狀患者,穆蘭認為,檢測污水能够將無症狀患者納入觀測範圍,可以在疫情發展初期獲得預警信號。
繼巴黎自來水公司之後,法國索邦大學、巴黎衛生部門集團和軍事生物醫學研究所開展合作,對全法三十餘個汙水處理廠開展病毒監測。最近數周,研究人員對法蘭西島大區污水中病毒含量進行了定量分析,並將其中三個檢測點的數據發佈在醫學論文預印本平臺medRxiv網站。5月6日發佈的這篇論文追溯了3月5日至4月23日的檢測結果,首次顯示污水病毒濃度與疫情態勢(住院人數)之間存在相關性。這意味著,檢測污水可以成為追跡疫情發展的預警系統。
基於該研究,污水流行病學觀測項目建議實施大規模監測,並納入到法國抗擊新冠肺炎疫情的計畫中。索邦大學病毒學教授文森·瑪雷夏爾對法國媒體表示,這是一項在環境中監測病毒的全新工具,能够反映非臨床病毒攜帶者的方法,對於全球都至關重要。這將是對已有檢測管道的一種補充,也可在未發現感染病例的地區開展預警性監測。
該項目已經得到法國政府有力的支持,包括資金投入。巴黎副市長、巴黎自來水公司主席塞莉亞·布勞爾表示,巴黎團隊目前正在研究這一方法能够監測多大規模的聚集性感染,包括對社區、機构等“微型集羣”的污水監測。
根據估算,在全法施行為期一年的計畫,耗資約300萬歐元,可用於監測100餘個測試點。文森·瑪雷夏爾表示,“通過建立一個全國性污水監測網絡,我們還可以檢測到其他病毒和細菌,並提前預警流行病暴發”。
除了法國,澳大利亞衛生部日前宣佈,將污水分析作為新冠肺炎疫情的預警名額,並在昆士蘭州開展試點。美國也已經對270個汙水處理廠進行監測,該研究由麻省理工學院的初創公司Biobot負責,現時仍在新增與地方當局簽訂的契约數量。