歐洲人早在15世紀，就創造了“麥粒”黑火藥，威力遠超原始火藥，奠定了其火器霸主的地位。要造出好的火藥，步步都有訣竅。
大航海時代
◎小白村
500年前，歐洲的板甲刀槍不入，但是火槍一發展，百米外就能將其穿透。耀武揚威的裝甲武士，倒在了剛訓練一個禮拜的農民的槍下。
不僅如此，武士們住在巍峨堅固的城堡裏，本來是不怕國王大軍攻城的。但隨著火炮的進步，城堡一炮就能被轟出個大口子，守不住了。
這就是馬克思說的：“火藥把騎士階層炸得粉碎。”
一說起火藥，我們還會想起魯迅說的：“外國用火藥製造子彈禦敵，中國卻用它做爆竹敬神。”
我們不禁要問：“既然火藥不是歐洲人先發明的，為什麼歐洲人先用它征服了世界？”
500多年前的歐洲火器優勢明顯
1521年4月，麥哲倫帶著西班牙小艦隊來到宿霧島，先開了幾炮，震耳欲聾，嚇壞了島上的人。後來，他跟宿霧島酋長結盟，去攻打鄰近島嶼的土著，帶了幾十條火槍，誰料海灘太淺，只能在搖搖晃晃的船上遠距離開槍。彈丸根本打不透土著的木頭盾牌。
麥哲倫本指望一通火槍火炮，嚇跑土著。沒想到菲律賓戰士不吃這一套，硬是把麥哲倫砍死在海裡。
其實，火藥1000年前初上戰場，就是用來唬人的。原始火槍沒有弓箭射的遠，原始火炮也沒有投石機力量大。只是它們震耳欲聾，烈焰噴薄，能把沒心理准備的人嚇得六神無主，拔腿就跑。
大概是12世紀至13世紀，歐洲人見識了西亞的金屬管火器“馬達法”，跟中國突火槍差不多——一聲巨響，噴出火舌，飄散青烟。歐洲人從此開始琢磨火藥。
一開始是英國人領先。13世紀的英國學者羅吉·培根等人，詳細記載了火藥的配比和功效。1333年，英軍攻打蘇格蘭一座城，據說用大炮日夜開轟，但不是射城牆，而是甩石頭進城裏，攪得市民不得安生，只能投降。1346年，英法百年戰爭剛開打，有一條記載說，英國人開了幾炮，嚇唬法國的弓弩手。
但是，英國人或許是覺得自己的長弓足够厲害，沒必要用火器；倒讓法國人引領了火器進步。要知道造弓箭比造火槍鉛彈費功夫多了，而且弓箭手得訓練多年，火槍上手則容易得多。
15世紀30年代開始，法國火炮能够轟平城堡了；1450年，法軍1年轟塌了70多座英國要塞，趕跑了英國人，打贏了百年戰爭。很快，法國國王又用火炮對付不聽話的地方軍閥，建立起了歐洲第一個中央集權國家。
而1453年，奧斯曼土耳其用匈牙利的重型火炮，最終打垮了君士坦丁堡城牆。可以說，歐洲的火器優勢在15世紀50年代已經很明顯。
造火藥不是把資料混一起就完事兒
大家都知道，火藥是硝石（硝酸鉀）、硫黃和木炭混合而成。但光知道這個還不够，配方不對的火藥只能用來娛樂。
化學方程式告訴我們，硝酸鉀74.64%、硫磺11.85%、木炭13.51%的質量比，火藥可以最充分地燃燒。但在古代，研究者們是靠長期實踐去改進配方的。歐洲人逐漸確定了75%的硝石、10%的硫磺、15%的木炭為火藥最佳配比。
火藥的靈魂是硝石，它相當於“固態氧氣”，幫助燃燒；硫磺是常見的易燃物；木炭則讓燃燒更和緩。
如果硫磺配比新增到70%，火藥就可以用來爆炸開礦，但不適合推動彈丸；如果木炭配比新增，火藥就傾向於和緩燃燒。第一次鴉片戰爭，英軍攻佔虎門炮臺，繳獲了清軍幾萬斤黑火藥，認為劣質不堪使用，全倒進海裡了。這種古老的黑火藥，木炭配比極高，優點是穩定不失效；缺點是燒得慢，能量低，以至於有的彈丸剛出炮管幾米就掉下來。
而歐洲人早在15世紀，製造的都是“麥粒”黑火藥，威力遠超原始火藥。
“麥粒”火藥製造有訣竅
造出好的火藥，步步都有訣竅。
首先，火藥用的木炭一般是用柳樹燒的，但歐洲人發現，用赤楊或歐洲鼠李更好。用恰當的溫度燜燒恰當的時間，才能得到最適合做火藥的木炭。
硫磺一般用西西里的純淨硫磺。如硫磺不純，就得蒸發後重新結晶。不純的硝石也得溶解加工，選取出純的結晶。
早期的火藥像麵粉，加工時飄揚的粉塵容易爆炸。歐洲人混合粉末時加水、酒或硝溶液，將“麵粉”做成“糕餅”；再碾碎糕餅，然後用青銅或石頭的磨床，將其破碎成穀粒大小。再過篩，分出各種規格的火藥顆粒，小的如黃米，大的如麥麗素，這就是“麥粒”火藥了。
這一套工藝不僅安全，而且有利於硝溶液滲入木炭多孔結構。“麥粒”比起粉末燃燒效率高2倍，就好像枝條比鋸末更容易燃燒一樣。
東方人的原始工藝，只將原材料粉碎、攪拌就完事兒。雜質很多，而且粉末運輸顛簸，硝石粉會沉到下層，受潮後板結。18世紀90年代，英國使團看到，一個清軍阿兵哥會買來資料，現場混合火藥自用；歐洲最早的火槍手也是如此，但研發出“麥粒”火藥後，就不需要這麼幹了。
15世紀後，歐洲火藥作坊不斷進步，引入各種機器，促進標準化生產，發明火藥顆粒拋光，新增燃燒效率，還發明了石墨粉沾敷，防止受潮。
歐洲人制硝很“重口”
從古到今，氮肥（比如糞尿）與爆炸有天然的聯系。比如2020年黎巴嫩的化肥倉庫發生了震驚世界的大爆炸。
恩格斯指出：“在中國和印度，土壤中含有天然硝石，囙此當地居民自然早就瞭解了它的特性。”硝是土壤裏的細菌製造的，土地有天然氮肥，就能生長出青白色的硝粉末。一些學者認為，在中國，硝石較早產於四川甘肅接壤地區的山洞裏。人們在大大小小的硝子洞裏，取土、泡水、過濾、熬制，就得到了晶瑩剔透的硝。中國東部的人們，則利用草木灰溶液，將鹽鹼地土壤裏的硝酸鈉變成硝酸鉀。
歐洲先天不足，沒有大片的硝土資源。他們只能從民間各個角落蒐集硝。房脚牆根、牲口圈、公廁……總之味道比較濃厚的地方，白色的硝最多。
英國國王查理一世為了保證火藥產量，委派官員，壟斷收集境內廁所、馬廄裏的表層土；還命令教士號召信徒在教堂多多撒尿。
為了解决火藥的巨大缺口，歐洲人廣設“硝田”：在一塊地裏埋入麥秸落葉等纖維質，挖地洞灌入石灰水，創造一個暖和環境，讓硝化細菌繁殖；再把人畜的尿一波波倒進去，來年就能收穫大量的硝。
19世紀後期，火藥不够用，歐洲人又大量開發南美沿海和太平洋小島上的陳年鳥糞。還有國家為了爭奪鳥糞大打出手呢。