ZyCoV-D疫苗是全球首款針對新冠病毒的DNA疫苗。圖片來源：《自然》網站
◎本報記者劉霞
據英國《自然》網站近日報導，印度近日準予了一種新的新冠疫苗——ZyCoV-D。該疫苗使用環狀DNA鏈來啟動人體免疫系統對抗新冠病毒，是全球首款用於治療新冠病毒感染的DNA疫苗。
ZyCoV-D也是首款用於人類的DNA疫苗，現時還有十多種DNA新冠疫苗正處於臨床試驗階段。此外，科學家們還在開發針對流感、人乳頭瘤病毒、愛滋病病毒和寨卡病毒的DNA疫苗。如果這些疫苗獲得成功，或將開啟DNA疫苗治療疾病的新時代。
首款DNA新冠疫苗問世
ZyCoV-D疫苗由印度製藥公司ZydusCadila開發。8月20日，印度藥品監管機构準予該疫苗在12歲及以上人群中使用，針對28000名受試者的臨床試驗結果顯示，該疫苗的有效性為67%。
研究人員稱，儘管與許多其他新冠疫苗相比，ZyCoV-D的有效性並不特別高，但它是DNA疫苗這一點就意義重大。
印度阿育王大學病毒學家沙希德·賈米爾解釋道，儘管ZyCoV-D的效力似乎低於某些mRNA疫苗，但今年在印度開展臨床試驗時，正是新冠病毒德爾塔變異毒株在印度肆虐之時，而早期的mRNA疫苗試驗則是在傳播性較差的其他新冠病毒變異毒株流行時進行的。賈米爾說：“ZyCoV-D的功效基本上是針對德爾塔變異毒株的。”
澳大利亞珀斯大學兒科免疫學家皮特·理查德說，這證明DNA疫苗能起作用並有助於控制疾病大流行。這是科學家們在戰勝新冠疫情鬥爭中邁出的重要一步。
研究人員解釋說，ZyCoV-D包含被稱為質粒的環狀DNA鏈，這種DNA鏈能够編碼新冠病毒的刺突蛋白，並開啟該基因的啟動子序列。一旦質粒進入細胞核，它們就會轉化為mRNA，mRNA會進入細胞的主體——細胞質內，轉化為刺突蛋白本身。然後，人體免疫系統針對這種蛋白作出反應，產生特定的免疫細胞，以防禦未來的感染。質粒通常會在數周到數月內降解，但免疫力仍然存在。
儘管如此，一些研究人員責備審批過程缺乏透明度，因為尚未公佈後期試驗結果。ZydusCadila公司稱，臨床試驗仍在進行中，不久將提交完整的分析報告。該公司表示，首批疫苗將於9月在印度開始使用，並計畫在明年初生產5000萬劑。
不用注射且易於生產
美國賓夕法尼亞威斯達研究所疫苗和免疫治療中心主任戴維·維勒表示，新冠疫情突然來襲，打敗新冠病毒迫在眉睫，這促使科學家們採用新技術——比如使用mRNA和DNA來研製疫苗。
RNA疫苗在臨床試驗中能更快顯示出强烈的免疫反應，現已交付全球數億人使用。但DNA疫苗也有很多獨特的優勢：它們易於生產、成品比mRNA疫苗更穩定——後者通常需要在極低溫度下儲存。
維勒說，自20世紀90年代以來，DNA和mRNA疫苗都有科學家研製。賈米爾說，DNA疫苗面臨的挑戰是，它們需要到達細胞核，而mRNA疫苗只需要到達細胞質。囙此，很長一段時間以來，DNA疫苗在臨床試驗中難以誘導有效的免疫反應，囙此直到現在，這種疫苗僅被準予用於動物（如馬）。
ZyCoV-D疫苗很好地解决了上述問題：它沉積在皮膚下，而非肌肉組織深處。皮膚下的區域富含免疫細胞，這些免疫細胞可以吞噬外來物體並對其進行處理。
賈米爾說：“ZyCoV-D疫苗無需針頭注射即可進入皮膚，這種疫苗是通過按壓皮膚上的無針裝置進行注射的，這種裝置會產生一種細微的高壓液體流，刺穿皮膚表面，帶來的痛苦更小。”
儘管ZyCoV-D比以前的DNA疫苗更有效，但需要至少3劑才能達到效果。賈米爾說，這可能會新增在當前疫情期間接種疫苗的後勤挑戰。
“同伴”將接踵而至
據《自然》網站報導，其他幾種針對新冠病毒的DNA疫苗正在研發中，這些疫苗使用了多種抗原和傳遞機制，其中兩種疫苗已經進入後期試驗階段：一種由總部位於日本大阪的AnGes公司研製；另一種疫苗由美國Inovio製藥公司研製。
另外還有6種針對新冠病毒的DNA疫苗處於早期試驗階段，其中包括由韓國GeimOne生命科學公司和泰國BioNET公司開發的疫苗，後者正在澳大利亞進行一期試驗。
理查估計，未來將出現更多DNA疫苗，治療現時沒有疫苗可用的疾病——從懷孕期間可傳給嬰兒的巨細胞病毒到呼吸道合胞病毒。此外，針對流感、人乳頭瘤病毒、愛滋病病毒和寨卡病毒的DNA疫苗也處於試驗或開發階段。
維勒指出，DNA疫苗可以儲存大量資訊，這意味著它們可以編碼大型複雜蛋白質，甚至多種蛋白質，這使它們有望成為抗癌利器。賈米爾說：“如果DNA疫苗被證明是成功的，這就是疫苗學的未來，因為它們很容易製造。”