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據新華社訊（記者金地董瑞豐）記者從中科院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，科學家在內蒙古中部發現了一批約2000萬年前的短面猬化石。經研究發現，這種在地質歷史上只“短暫”存在過的猬科動物，可能與現生的多種刺猬一樣有著非凡的擴散能力。相關研究成果近日已線上發表在國際期刊《曆史生物學》上。
論文第一作者、中科院古脊椎所李錄博士介紹，短面猬的化石十分稀少，這批化石主要包括準噶爾合短面猬較為完整的頭骨及其他兩種短面猬的下頜、牙齒等。
短面猬，顧名思義，具有奇特的面部短縮的特徵。“短面猬頭骨尤其是面部按照長寬比例相較其他猬科動物短了四分之一至三分之一，牙齒數量也更少。這種特殊的形態可能是為了改變食性，從而减少和其他猬科動物及習性相似動物的競爭。”李錄說，比如短面猬具有和食肉類動物相似的裂齒，這可能意味著高度的食肉性。猬科動物是機會主義者，捕食對象以無脊椎動物為主，但短面猬可能更偏向於捕食脊椎動物。
據介紹，短面猬亞科在約3000萬年前出現在蒙古國，在約2100萬年前的早中新世開始在北美洲西部出現，而已知的最晚紀錄是在約900萬年前晚中新世的美國。相比亞洲其他短面猬，準噶爾合短面猬與北美洲短面猬的親緣關係更加密切。據此推測，與準噶爾合短面猬關係密切的一支短面猬，可能在早中新世早期和若干食肉類動物一起擴散至北美洲。
而化石的發現地與首次發現準噶爾合短面猬的新疆富蘊距離超過2000公里，也證實了短面猬和現生的多種刺猬一樣具有非凡的擴散能力。3種短面猬化石的發現表明短面猬在適宜的環境中具有相當高的分化和多樣性。
儘管有著很强的擴散能力，但相比其它猬科動物，短面猬的存在時間卻很“短暫”。李錄解釋，擴散能力不能作為衡量動物生存適應性的唯一名額，滅絕可能是多種因素造成的：短面猬可能以食肉為主，這導致其食性與其它猬科動物相比過於單一；非常特化的形態特徵給短面猬預留的形態變化餘地非常少，這使其很難在短時間內進行調整；而氣候環境變化導致包括短面猬在內的北美洲所有猬科動物在晚中新世全部滅絕。