有一種戲謔的說法：誰是明朝滅亡的罪魁禍首？答案是明朝肥頭大耳的王爺們。王爺們沒啥事幹，天天生孩子，明朝敗局已定的崇禎十七年（1644年），明朝宗室竟有33.28萬人……
明朝宗室人數如此眾多，這和他們优渥的生活待遇是分開的。
朱元璋堅定地認為子孫開枝散葉，就能鞏固他的朱家天下。不但兒子們都分封外藩，待遇更是优渥。如果是親王，一年的祿米高達5萬石，而普通的郡王只有6千石。而洪武中期的一品官，年祿米也不過1千石。
洪武二十八年（1395年），親王祿米驟降為1萬石，郡王也降為2千石。不過，王爺們的子孫可以每年每人拿到最多1千石的祿米，而不受之前規定的60頃撥田的限制。什麼意思呢？比如王爺甲，他的子子孫孫所需要的生活支出，都要從60頃撥田產生。很顯然，靠這些薄田，壓根不够王爺及其子孫們揮霍的。
朱元璋嘴上說减祿米是心疼將士們沒飯吃，其實只是虛晃一槍，朱皇帝擔心兒孫們沒飯吃才是真的。
洪武時期的宗室祿米，是在每年的十月發放的，一年發放一次。
朱元璋的擔心其實是多餘的。明朝剛建立，宗室其實並不多，主要就是他那二十多個寶貝兒子，以及不算很多的孫子們。隨著明朝統治的穩固，經濟不斷發展，宗室人口越來越多。
為什麼這麼能生？沒事幹啊。明朝的藩禁制度非常嚴格，諸王名義上分封一地，實際上住進大監獄軟禁起來。除了有個別王爺奮發圖強，成為對社會有用的人，但總數不會超過1%。剩下的，不是吃喝，就是造人玩。
明初對宗室身邊女人的數量也有限制，郡王除了王妃，不能超過4個妾。但之後，大家都在玩命的生。宗室是明朝的根本，明朝再摳門，也要養活自己家的親戚。
朝廷每年調撥給宗室們的祿米，不說是天文數位，也讓朝廷感覺到了壓力。以嘉靖三十二年（1553年）為例，全國共生產糧米2285萬石，而僅支付宗室的祿米竟高達853萬石。更離譜的是，河南省府庫尚存的米糧為84萬石，而河南境內宗室的祿米需求有192萬石……
封在河南的周王，洪武年間，只有周王一個人去封地。百多年間，周王的人口達到1851比特，一年要消耗祿米87萬石。
當時有官員對這個數據非常震驚，直呼荒謬絕倫。可是，就是這樣能吃能喝，宗室們還覺得朝廷虧待自己，不給更多的糧食。這些人吃飽了沒事，就找朝廷哭窮，朝廷又不能不給。
惡性循環，最終無可救藥。
王爺及其龍子鳳孫們，僅靠朝廷發放的祿米，是“填不飽”肚子的。他們還有另外的進項，就是朝廷分發的莊田。從明宣宗剛即位時的1425年開始，宗室們開始經營莊田。
這可以理解，朝廷給宗室們分田地，讓他們靠收租子，也能吃上飽飯。而且這些莊田是不需要向朝廷繳稅的，賺多少都是自己的。這無疑激發了宗室的貪婪，覺得自己還可以伸手向朝廷要更多的田地。
宗室們看中哪塊地，不顧這裡莊稼瘋長，就說這裡是荒地，用各種手段巧取豪奪，據為己有。還有的“奸民”，主動把自家的田地掛靠在宗室名下，這樣就能省下大筆的賦稅，各種醜行，弄得天下烏煙瘴氣。而朝廷又念著宗室是親戚，嘴上各種遵守法律，但實際上還是向宗室們做出了妥協。到了明末，很多王爺們霸佔的田地多達4萬頃，比如潞王朱常淓。著名的福王朱常洵，家田也不過2萬頃（原定也是4萬頃）。
土地購並之風，在王爺們身上體現的非常明顯。僅在萬曆年間的四川省會成都府，其所有土地，被宗室們霸佔就有70%，百姓（地主）只占10%。
這是明朝王爺收入的全部嗎？當然不是，他們還都是生意場上的天才。朝廷不允許宗室經商，但誰會和錢過不去呢？隨著時間的推移，各種約束名存實亡，王爺們做起了生意。什麼生意賺錢做什麼。比如鹽、茶這些生活必需品，王爺們用權勢，以較低的價格從鹽販子那裡買進大宗的鹽，然後以市場價賣給老百姓……
不過，更多的王爺還是選擇“安全係數”較高的商輔出租，他們占的都是商業繁華地段。還是拿福王朱常洵舉例，他的封國在洛陽，可由於父母的寵愛，朱常洵在京城的崇文門外擁有兩百多家店鋪，大發一筆橫財。
除了商鋪出租，王爺們還搞起了果樹種植，還有的變身煤老闆，挖煤發財。明朝宗室的收入進項，還有很多。難怪有人說：明朝之亡，宗室之罪，甚於李（自成）、張（獻忠），以及關外的滿清。