掖庭是宮中旁舍,妃嬪居住的地方。亦寫作掖廷、液廷、即永巷。古代營建皇室宮城時,都以一條南北向的中心線為主,再向東西兩側去延伸其餘宮區,同時在中央的子午線上,除建有君王上朝議政的朝堂,還有帝后的寢宮,而在帝后寢宮的東西兩側,所營建的宮區和帝后寢宮相輔相成,又像兩腋般護衛著帝后的寢宮,囙此這兩片宮區被統稱為掖庭,且通常作為嬪妃所居。
秦後宮有永巷。漢武帝太初元年改為掖庭,置掖庭令,掖庭令指官名。由宦官任職,屬少府管轄。掌宮人簿帳及蠶桑女工等事。東漢分為二,設掖庭令、永巷令。
根據史書記載,最早的掖庭制度應該來自於周禮,而這個職位的存在,一般來說就是為了方便管理宮廷內部事務。如果大家真的要理解的話,可以理解成宮廷內部的一個辦事處,權力可大可小,而且影響深遠。到了漢朝時期,漢朝把這個制度規範了下來,並且讓它成為了一個選拔宮廷嬪妃的一個重要關口。