彩禮是指以締結婚姻關係為目的，由男方給送女方的財物，彩禮又稱聘禮，是一種非常悠久的歷史習俗。彩禮是指婚姻關係當事人一方（主要指男方）及其親屬依據習俗向對方（主要指女方）及其親屬給付的錢物。給付彩禮的行為，雖然在法律上不提倡，但也不禁止。
彩禮返還的當事人是個別給付人和個別受益人。實踐中彩禮的給付人和接受人並非僅限男女雙方，還可能包括男女雙方的父母和親屬，這些人均可成為返還彩禮訴訟的當事人。
返還的標的分為兩種情况：如果原物存在，返還原物及孳息；如果因受利益的性質或者其他原因而不能返還的，償還該利益的價額。為了確保婚姻自由，返還的範圍應該是“現存利益”，但是如果有惡意，如在未商定婚期之前盲目購買結婚財物、解除婚約之後返還之前購買財物，則應該返還此前現存的利益。