元宵節有2000多年歷史了。元宵節習俗的形成有一個較長的過程，根源於民間開燈祈福古俗。開燈祈福通常在正月十四夜便開始試燈，十五日夜為正燈，民間要點燈盞，又稱送燈盞，以進行祭神祈福活動。
元宵節起源於漢朝，據說是漢文帝時為紀念平呂而設。漢惠帝劉盈死後，呂後篡權，呂氏宗族把持朝政。周勃、陳平等人在呂後死後，平除呂後勢力，擁立劉恒為漢文帝。因為平息諸呂的日子是正月十五日，此後每年正月十五日之夜，漢文帝都微服出宮，與民同樂以示紀念。並把正月十五日定為元宵節。漢武帝時，太一神的祭祀活動在正月十五。司馬遷在太初曆中就把元宵節列為重大節日。
在中國古代，元宵節是一個充滿浪漫色彩的節日。平日裏足不出戶的女子可在這天出門賞燈，這也為青年男女提供了相遇機會。可見，元宵節為人們創造了一個傳情達意的好機會，也是中國古代的情人節。