野生小龍蝦屬於食腐動物。其攝食範圍包括水草、藻類、水生昆蟲、動物屍體等，養殖小龍蝦的食物來源主要是植物秸稈、水草、螺螄、小雜魚和死掉的魚類或同類的屍體，由於螯蝦有吃腐屍的習慣。
小龍蝦是淡水經濟蝦類，因肉味鮮美廣受人們歡迎。因其雜食性、生長速度快、適應能力强而在當地生態環境中形成絕對的競爭優勢。食物匱乏時亦自相殘殺。小龍蝦近年來在中國已經成為重要經濟養殖品種。在商業養殖過程中應嚴防逃逸，尤其是嚴防逃入人迹罕至的原生態水體。其對當地物種生態競爭優勢而導致破壞性危害。
小龍蝦形似蝦而甲殼堅硬。成體長約5.6-11.9釐米，整體顏色包括紅色、紅棕色、粉紅色。背部是醬暗紅色，兩側是粉紅色，帶有橘黃色或白色的斑點。甲殼部分近黑色，腹部背面有一楔形條紋。
小龍蝦頭部有觸鬚3對，觸鬚近頭部粗大，尖端小而尖。在頭部外緣的一對觸鬚特別粗長，一般比體長長1/3。在一對長觸鬚中間為兩對短觸鬚，長度約為體長的一半。棲息和正常爬行時6條觸鬚均向前伸出，若受驚嚇或受攻擊時，兩條長觸鬚彎向尾部，以防尾部受攻擊。