燈謎起源於宋朝。據記載，南宋時，首都臨安每逢元宵節時，制謎、猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜，而因謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
燈謎又稱文虎，猜燈謎，亦稱打虎、彈壁燈、商燈、射、解、拆等，是中國獨有的富有民族風格的一種漢族民俗文娛活動形式，是從古代就開始流傳的元宵節特色活動。每逢農曆正月十五，漢族民間都要掛起彩燈，燃放焰火，後來有好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。
早在夏朝，就出現了一種用暗示來描述某種事物的歌謠。到了春秋戰國時期，這種歌謠發展，演變成廋辭（亦稱隱語）。當時由於列國分爭，有不少遊客在進諫時，往往都用隱語道出已見，使君王從中得到啟發。《國語·晋語》記載有秦客廋辭於朝，大夫莫之能對也。”可見那時的這些廋辭和隱語，就是中國燈謎的雛形。直至南朝宋學家鮑照作井、龜、土三個字謎，並以《字謎三首》收入他的詩集後，才有了謎字一稱。