沙漠有時會出現海市蜃樓。海市蜃樓又稱蜃景，是地球上物體反射的光由大氣折射而形成的虛像，其本質是一種光學現象。出現海市蜃樓與地理位置、地球物理條件以及特定時間的氣象特點有密切聯繫。其特點是同一地點重複出現和出現時間一致。
沙漠，主要是指地面完全被沙所覆蓋、植物非常稀少、雨水稀少、空氣乾燥的荒蕪地區。沙漠亦作沙幕，乾旱缺水，植物稀少的地區。沙漠地域大多是沙灘或沙丘，沙下岩石也經常出現。有些沙漠是鹽灘，完全沒有草木。沙漠一般是風成地貌。沙漠裏有時會有可貴的礦床，近代也發現了很多石油儲藏。沙漠少有居民，資源開發也比較容易。沙漠氣候乾燥，它也是考古學家的樂居，可以找到很多人類的文物和更早的化石。
全球的沙漠占陸地的百分比：全世界陸地面積為1.62億平方千米，占地球總面積的30.3%，其中約1/3（4800萬平方千米）是乾旱、半乾旱荒漠地區，而且每年以6萬平方千米的速度擴大著。而沙漠面積已占陸地總面積的20%，還有43%的土地正面臨著沙漠化的威脅。