南渡背景
西元331年，漢趙攻下洛陽城，而此時正逢晋懷帝被殺。漢趙並不滿足於此，他們對漢族人大型屠殺，導致許多群眾大肆逃難。由於晋懷帝年號為永嘉，故將此持續了多年的大規模南遷稱為“永嘉南渡”。
登基前言
西元317年，長安已是陷落。當此時，皇帝司馬鄴被俘，西晋就此滅亡。西晋的星辰就此黯淡，自是會迎來下一光景。
這不司馬睿就顯山露水了。司馬睿何人？他在此之前是鎮守建康的親王，也就是西晋已亡皇帝司馬鄴的堂叔。事實上，他地位不高，名望也是。他在晋懷帝的時候被派去江南，在那裡原是沒有群眾挺他的。那他是如何一步步建立起東晉的？
收攏民心
說起來，雖然司馬睿不被人看重，但是他有一批北方的士族官員。這些人當中王導極有名望，自然司馬睿都會去聽他的。那時，剛到建康，初來乍到的他，江南大士族瞧不上他，也不來拜見。於是王導請來他的堂哥王敦，這個王敦是個揚州刺史，倒是有不小勢力。在兩人參謀之下，决定在當地的禊節那天，擺出陣勢，彰顯威武。於是在王敦王導兩人的故意排陣勢之下，從此，江南大族紛紛擁護司馬睿，司馬睿於是在此地站穩了脚跟。
以上是大致背景和為登基為帝所做的鋪墊。
登基為帝
當西晋滅亡後，晋元帝司馬睿登基。他登基那會兒，見著王導便拉他一同接受百官朝拜。此後，若是王導上朝，晋元帝都起立相迎。不得不說，晋元帝是個不忘本的人。在他看來自己之所以有今天，是這兩兄弟的支持，所以十分厚待這兩人，也恩惠及其家人。
王與馬，共天下”。說的便是王氏同司馬氏一同掌管大權。
慘澹結尾
然而不久之後，軍權越發膨脹的王敦對晋元帝不屑一顧。晋元帝自然也是心裡有數，漸漸開始疏遠起王氏兄弟。當時，王敦手中擁有晉國最大的兵力，不滿之下起兵把司馬睿的親信大臣殺了個片甲不留。可這王敦仍然讓司馬睿好生當個皇帝，這不，司馬睿便活生生被氣到病了，就死了。唉，不把實權握住，從剛起步到後來司馬睿都太過依靠王氏兄弟，想想，尤其是王敦，本身有很大勢力，怎會甘於此？何况人家那時助你，也必是有所求。
晋元帝死後，其子司馬昭繼位，。西元前324年，司馬昭下詔討伐王敦，王敦再次起兵東下，在圍攻建康時，病死在軍營裏，軍隊也隨之潰散。司馬昭也只當了3年皇帝便駕鶴西去，他5歲的兒子司馬衍接替他的皇位，由其母庾太后輔佐。後蘇峻起兵叛變，在西元328年攻陷建康，庾亮逃走，庾太后自殺。不過蘇峻後也被陶侃殺害，由此內戰告一段落。