在清朝的前期，與西北準噶爾部的戰爭，是一個繞不開的話題。從康熙中期開始，清朝開始與準噶爾部爆發戰爭，這次戰爭曠日持久，從康熙中期一直打到了乾隆中期。有一個問題出現了，準噶爾部到底有多少軍隊，為何能够對抗清朝長達70年呢？其實，準噶爾部軍隊的數量並不多，但是戰鬥力很强，甚至在武器裝備上也超過了清朝軍隊。
準噶爾部其實是蒙古各部的一支，在元朝垮臺之後，蒙古勢力敗退回蒙古草原，並且逐步分裂成了漠北、漠西和漠南三個部分。準噶爾部屬於漠西蒙古，在清朝建立的過程中，逐步與漠北和漠南蒙古達成了聯合，但漠西蒙古則鞭長莫及。到了清朝康熙時期，準噶爾部開始四處擴張，準備重新建立一個草原帝國。不要低估這個部落，準噶爾部先後擊敗了蒙古各部。在這樣的情况下，清朝康熙皇帝準備御駕親征。
既然準噶爾部這麼強悍，到底有多少軍隊呢？其實準噶爾部的常備軍只有4萬多人，即使在鼎盛時期也只有6萬多軍隊。準噶爾部僅僅是一個60多萬人口的部落，人口總數還不到清朝的一個州府。但是準噶爾部是遊牧部落，所有的軍隊都是騎兵。在中國古代社會，騎兵的優勢非常明顯。在戰鬥的過程中，騎兵的突擊力和速度都很强。即使戰敗了也能迅速撤退，步兵根本就追不上。清朝雖然也是漁獵民族起家，但當時已經開始以步兵為主。
除了騎兵的優勢，即使在武器裝備上，清朝也不如準噶爾部的軍隊。準噶爾部與沙俄的關係很好，利用自己的牛羊更換了大量的火器。根據現在的數位記載，準噶爾部的軍隊中，有一半的阿兵哥都開始使用火器。至於清朝的軍隊，只有專門的火器營裝備了火器，其他的部隊還是大刀長矛。這就出現了一個問題，清朝與準噶爾部作戰。每次出動的軍隊都比準噶爾部多得多，但始終沒有力量一舉全殲準噶爾部的軍隊，因為自己追不上。
在康熙和雍正時期，基本上是準噶爾部主動進攻，清朝方面出兵擊退準噶爾部的進攻。但是沒有繼續追擊，或者說沒有能够直接滅掉準噶爾部。不是因為清朝皇帝不想，而是自己沒有這個能力。在康熙、雍正時期，清朝的國庫虧空、吏治腐敗，根本沒有能力發動大規模戰爭。因為面對準噶爾部的挑釁，清朝只能一步步來。但是到了乾隆時期，由於雍正積攢了大量的財富，乾隆對準噶爾部發動了長期的戰爭。
準噶爾部的軍隊雖然強悍，但畢竟與清朝的實力相差太遠。乾隆皇帝發動了長期的消耗戰，準噶爾部當然撐不住。其實準噶爾部內部還爆發了內訌，這給了乾隆皇帝各個擊破的機會。在乾隆在位的中前期，終於平定了困擾了清朝三代皇帝的準噶爾部。其實乾隆皇帝還發動了多場戰爭，這些戰爭其實很大的一部分沒有必要發動。認真地說，由於這些沒有必要發動的戰爭，極大的消耗了清朝的國力。乾隆皇帝去世的時候，給兒子嘉慶皇帝留下了一個爛攤子。