一問三不知中三不知指對情况的起因、經過和結果三階段都不知道。出自《左傳哀公二十七年》：“君子之謀也，始、衷、終皆舉之，而後入焉。今我三不知而入之，不亦難乎！”意為：聰明人謀劃一件事情時，會在瞭解了整個事情的開始、發展和結局後，再最後決定怎麼辦。現在我們什麼都不知道，怎麼用兵呢？
後來“三不知”又生出另外的意思。如明代小說《二刻拍案驚奇》卷三中說道：“桂娘一定在裡頭，只作三不知，闖將進去，見他時再作道理。”此處的“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失；《金瓶梅》十三回裏有“那西門慶三不知正進門，兩個撞了個滿懷。”此處“三不知”表示突然、一下子。