最早的圖書館其實是檔案館，是為了保存歷史經驗。西元前3000年，亞述帝國建立了世界上最早的圖書館，共收藏了1500多塊泥板，每塊泥板上有80到200行文字。西元前500年，雅典和薩摩斯建立了服務少數識字公民的公共圖書館；稍晚，亞裡斯多德創立了一座收藏頗豐的私人圖書館。據說為了超過亞裡斯多德，托勒密一世於西元前300年創立了亞歷山大圖書館，藏書達到40萬卷（一說70萬卷），幾乎囊括了當時希臘、印度、波斯和巴勒斯坦等不同文明的思想和藝術。這些藏書都是由職業寫手抄寫在莎草紙上的卷子。亞歷山大圖書館被視為彙聚所有人類文明成果的最早的大型資料庫。