1、起源不同：佛教是世界三大宗教之一，禪宗只是佛教多個宗派中的一個。佛教距今已有兩千五百多年，是由古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多所創（參攷佛誕）。西方國家普遍認為佛教起源於印度，而印度事實上也在努力塑造“佛教聖地”形象。而禪宗是佛教發展途中的一個分支。
2、本義不同：“佛”是一個理智、情感和能力都同時達到最圓滿境地的人格，換句話說：佛是大智、大悲（或謂全智、全悲）與大能的人。禪，是一種基於“靜”的行為，源於人類本能，經過古代先民開發，形成各種系統的修行方法，並存在於各種教派。
3、覺悟不同：佛是自覺、覺他、覺行圓滿三者，凡夫無一具足，聲聞、緣覺二乘僅具自覺，菩薩具自覺、覺他，由此更顯示佛之尊貴。也可以把佛理解成神通廣大的神仙，佛者覺也。即得到了大智慧，將宇宙萬物三界諸相均看透的人就是佛。佛和漢語中的“聖人”相近，但“聖”無法表達出覺悟和修行，所以當時的譯經者用了“佛”這個詞彙。禪就是在定中產生無上的智慧，以無上的智慧來印證，證明一切事物真如實相的智慧，這叫作禪。