奧林匹克運動文化特徵具有平等化、國際化、理性化和人文的特徵。從奧林匹克運動文化特徵看，是以歐洲文化為主要特徵，奧林匹克運動發源歐洲，而最初的參加者主要來自歐洲和北美等國家。但是，現代奧林匹克運動會不是古奧運會的簡單翻版，作為一種文化，它是對奧運會的繼承和發展，是帶有古奧運會傳統色彩的具有現代思想內涵的國際體育盛會。
奧林匹克是一個翻譯詞彙，它原指古希臘時期在奧林匹亞舉行的對天神宙斯的祭祖活動。祭祖活動中的體育比賽被稱之為奧林匹亞競技。文藝復興時期，人們在研究古希臘文化時，開始把奧林匹亞競技又稱之為古代奧林匹克運動會。由於在古代奧林匹克運動會召開期間同時還要進行諸如學術討論、詩歌朗誦、藝術展覽等其他的一些文化活動，所以人們便把包括奧林匹亞競技在內的整個活動都冠以奧林匹克的稱呼。為了與現代相區別，故又稱為古代奧林匹克。