玄武是一種龜蛇合體的動物，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵，冥間亦在北方，故為北方之神。那麼關於玄武的傳說起源於哪個朝代？有哪些含義？
相關傳說
中國古代神話中最令妖邪膽戰且法力無邊的四大神獸是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸。玄武亦稱玄冥，龜蛇合體，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵，冥間亦在北方，故為北方之神。是代表顓頊與北方七宿的北方之神。而玄武又可通冥間問卜，囙此玄武有別於其它三靈，被稱為玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。
玄武被後世的道士們陞級做北方的大帝“真武大帝”。有別於其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，厭惡塵世，舍比特入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，號曰：玄武。真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，出生後成為太子。
相傳，古淨樂國王的太子，生而威猛，越東海來遊，遇天神授以寶劍，入湖北武當山修煉，經42年而功成，白日飛升，威鎮北方，號玄武君。
歷史傳聞
關於玄武起源的最早傳說來自於夏朝。據傳，中國夏王朝的建立者禹的父親叫做“鯀”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前幫助舜治水。因其只採用塞堵而非疏導，雖然有神物息壤的幫助，但仍沒有成功。通常鯀會被當作靈龜的化身，而夏族的一支——塗山氏認為蛇是自己的祖先。
傳說玄武改名成真武，是為了避趙家聖祖的諱。宋真宗授意寵臣，大搞“天書屢降”的神話。在此期間，全國各地所獻芝草、嘉禾、瑞獸等不計其數，全國掀起了一場少見的崇道狂潮。
過了幾年，真宗又假託夢見神人傳玉皇之命，說軒轅皇帝為趙氏的始祖，由此製造了一個“保生天尊大帝”趙玄朗，並將此事佈告天下，尊黃帝為“聖祖”，上尊號為“聖祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，聖祖母為“元天大聖後”，以七月一日聖祖壽辰為先天節，十月二十四日聖祖降臨日為降聖節。從此，道教又多了一比特僅次於玉皇的尊神——“保生大帝”趙玄朗。
外貌形態
在古代，人們認為蛇機智、靈動，善於斂財，俗信認為夢蛇兆財；而龜腹背皆有硬甲，頭尾與四肢能縮進甲內，耐饑渴，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。龜背紋理稱作龜文，占卜時灼燒龜甲，視所見坼裂之紋，以兆吉凶休咎。