散曲是什麼？為什麼會盛行於元代？其實散曲是由宋詞俗化而來，是配合當時北方流行的音樂曲調撰寫的合樂歌詞，是一種起源於民間新聲的中國音樂文學，是當時一種雅俗共賞的新體詩。
散曲之所以稱為“散”，是與元雜劇的整套劇曲相對而言的，劇本中使用的曲，粘連著科白、情節。
元代除了詩詞依然處於“正宗”的位置外，詩壇上又湧現出一種新樣式，這就是散曲。它與傳統的詩詞分庭抗禮，代表了元代詩歌創作的最高成就。
散曲興於何時已難以確考，但它產生於中國民間的俚俗歌謠是無疑的。
散曲盛行於元代，這和語言以及音樂的發展有直接的關係。
元代民族交融，語音詞彙與唐宋時代相比，已有許多變化；北方少數民族音樂傳入中原，也使與音樂結合的中國詩歌創作在格律上有所改變；此外，都市經濟的發展，通俗文學興起，也需要產生更能表達時代情趣的詩歌體裁。這一切，構成了散曲興盛的土壤。
可以說散曲的興起和詞的衰退幾乎是同時的。金元時期，起源於北方，故而散曲又稱北曲。散曲，是屬於廣義的詩歌。散曲沒有動作、說白，只供清唱吟詠之用，包括套曲和小令。
套曲由若干曲子組成，如關漢卿《一枝花·不伏老》，含四支曲子。小令以一支曲子為獨立組織，如關漢卿《四塊玉·別情》。小令以一支曲子為限，如果兩三支合為一個組織，叫做帶過曲。
散曲大盛於元，這和語言以及音樂的發展有直接的關係。元代民族交融，人口流動頻繁，語音、詞彙與唐宋時代相比，已有許多變化；北方少數民族音樂傳入中原，也使與音樂結合的詩歌創作在格律上有所改變。
正如王世貞在《曲藻·序》中所說的：“自金元入主中國，所用胡樂，嘈雜淒緊，緩急之間，詞不能按，乃更為新聲以媚之。”而都市經濟的發展，商人、小販、手工業者的生活喜好，通俗文學的蓬勃發展，也需要產生更能表達時代情趣的詩歌體裁。這一切，是使詩壇萌發一種新花的土壤。
而元代大量文人參與散曲的寫作，使之成為一種繁盛的文學樣式，原因固然也有多種，譬如它的新鮮感，它和雜劇的親緣關係（許多散曲家同時也是雜劇作家）等等。
但最重要的一點是：當元代文人擺脫了對政權的依賴而與市民社會接近，從而也在相當程度上擺脫了傳統倫理的束縛時，散曲為他們提供了一種能够更自由更充分地表達其思想情感的工具；他們的世俗化的、縱恣而少檢束的人生情懷，找到了一種恰當的表現形式。
像王和卿的名作《醉中天·咏大蝴蝶》：彈破莊周夢，兩翅架東風，三百座名園一采個空。難道風流種，嚇殺尋芳的蜜蜂。輕輕的飛動，把賣花人扇過橋東。
蝴蝶這一詩詞文學的常見意象，在這裡作為文人放狂的個性的象徵，得到誇張、詼諧的表現，從中我們可以體驗到作者情緒的歡快奔暢的律動。通常，蜂蝶採花是男女風流情事的暗喻，但這首曲子給人主要的感受，毋寧說是生命力的擴張。
它和傳統詩詞中常見的矜持、蘊藉實是大异其趣。