東漢末年，漢室衰微。不少割據一方的諸侯，都開始了自己的霸業之路。但經過長年的征戰，中原地區只剩下了袁紹和曹操兩個集團。這對兒時便相交的舊友，因為各自利益的需要，終於兵戎相見。此時的袁紹，雄踞青、冀、幽、並四州之地，無論是地盤上，還是從實力上，都要遠勝於曹操。但令人奇怪的是，袁紹卻因為重重原因，沒能拿下曹操。
當然，這其中的因素有很多。不過從客觀角度上看，袁紹之所以沒能拿下曹操，卻是因為另外一支力量的屢次侵擾。這支力量名喚“黑山賊”，其領頭人張燕，竟然還是趙子龍的同鄉，也是出自常山真定。當然，倒不是說曹操合縱連橫的手段過於高明。只是黑山軍出沒的地方，恰好是在袁紹勢力的腹地。
據《三國志·袁紹傳》記載，袁紹手下最有遠見的沮授曾給袁紹提出過一處戰畧大計：“將軍弱冠登朝，則播名海內；值廢立之際，則忠義奮發；單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅。”
沮授的這個袁紹版“隆中對”，不可謂不高明。甚至“挾天子以令諸侯”這個方針，沮授也比曹操早了一年多。從這份戰畧中來看，公孫瓚、張燕等人才是袁紹要首先解决的目標。就連袁紹手下的謀臣都將張燕看做是心腹大患，可見黑山軍的存在，對於袁紹的戰略目標是有著多大的威脅了。
那麼問題來了，為什麼張燕的黑山軍，會給袁紹帶來這麼嚴重的紛擾呢？首先要解决的是，黑山軍出沒的範圍。據《三國志·張燕傳》記載：“靈帝不能征，河北諸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平難中郎將。”聯想到張燕出身於常山郡，可以肯定的是，張燕黑山軍出沒的範圍正是袁紹的腹地冀州。據《太平禦覽》記載：“犢子、鄴人在黑山，常牽一黃犢來鄴城沽酒。”在《元和郡縣志》中，也曾提到過黑山軍的來歷：“黑山，在縣北五十五裏，漢末眭固、白饒等起黑山，聚眾十餘萬，號黑山賊。”
可以看到，黑山軍活動的範圍，恰好是在鄴城、河內等地。黑山賊在這個範圍內的數次侵擾，也讓袁紹無法真正的統一河北諸郡。所謂“攘外必先安內”，有張燕領導的這一支黑山軍在自己的老巢四處作亂，袁紹又怎麼會安心的集中精力去對付曹操呢？
說到這，或許還有讀者會感到疑惑，黑山軍的實力肯定是比不過袁紹的兵馬的，那為什麼袁紹到最終覆滅，也沒能剿滅這支流寇呢？其實也很簡單。一方面，袁紹也要受到公孫瓚、曹操等人的勢力制約，他無法抽調出大部分人馬來去圍殲區區一支山賊部隊。而且精明的張燕也知道與其他勢力聯合，共同抵禦袁紹，甚至想把他趕出去。據《三國志·張燕傳》記載：“袁紹與公孫瓚爭冀州，燕遣將杜長等助瓚，與紹戰，為紹所敗，人眾稍散。”可以看到，張燕曾與公孫瓚聯合，一同進攻袁紹的冀州，可惜為後者所敗。
另一方面，張燕充分利用了黑山險要的地形，與官府玩起了“遊擊”策略。而這也是張燕率領的黑山軍，能在漢末舞臺上活躍這麼久的原因。此時的黑山軍，無疑讓袁紹進退兩難。一旦袁紹發兵進攻，張燕就讓手下化整為零，紛紛躲進深山老林之中。當袁紹外出征戰曹操、公孫瓚之時，張燕便會派黑山軍進入河北諸郡四處作亂。
就這樣，在張燕無心的牽扯之下，袁紹、公孫瓚、黑山軍以及曹操無疑形成了一種相持性的狀態。直到公孫瓚、袁紹相繼敗亡之後，曹操順利佔據了整個中原地區，成為了一統北方的霸主。聰明人張燕知道自己無路可去，最終選擇了歸順曹操，反而落得了善終的結局。