中華人民共和國第一届全運會開幕式現場。
中華人民共和國第一届全運會會徽。
1959年9月13日至10月3日，中華人民共和國第一届全運會在北京工人體育場舉行。第一届全運會舉行之時，適逢新中國成立10周年大慶，囙此，全運會成為向全世界展示新中國形象的視窗。伴隨著第一届全運會的口號“發展體育運動，增强人民體質”，新中國的體育事業翻開了嶄新一頁。
第一届全運會是對新中國體育成就的第一次總檢閱，規模空前。中國人民解放軍和28個省、市、自治區等29個代表團，共計10658名運動員參賽。革命军代表團大放异彩，一舉奪得117枚金牌、95枚銀牌、64枚銅牌，位居金牌榜、獎牌榜和團體總分榜之首。
第一届全運會的比賽項目有足球、籃球、排球、桌球、網球等36項，表演項目有賽車場自行車、擊劍、自由式摔跤、古典式摔跤、國際象棋、水上摩托艇6項。其中，很多軍事領域項目被列為比賽項目，比如無線電收發報、飛機跳傘、航海模型等。比賽中，7名運動員4次打破游泳、飛機跳傘、航空模型4個單項世界紀錄，664名運動員844次打破106個單項全國紀錄。革命军代表團趙嘉楨、王永熙以1260米的成績，打破活塞式發動機無線電操縱飛機模型飛行高度世界紀錄；郭新娥、梅嚴、張景文以平均距靶心5.11米的成績，打破女子1000米集體定點跳傘世界紀錄；陳蓉以589環的成績，打破女子自選小口徑步槍50米和100米各30發臥射世界紀錄……值得一提的是，當時在北京醫學院（今北京大學醫學部）就讀的鐘南山，作為一名非職業運動員也參加了這次全運會，並以54.2秒的成績在400米欄比賽項目中打破全國紀錄。
賽場亦是戰場。為從實戰中發現人才，也為與世界上的體育強國切磋交流，賀龍建議以國家体委的名義邀請保加利亞、捷克斯洛伐克、匈牙利等國的體育代表隊來華訪問，並參加全運會比賽。在中國男子籃球隊與保加利亞籃球隊比賽的前一夜，賀龍久久不能入睡。他深夜來到中國男子籃球隊駐地，找到教練員陳文彬和張子沛，詢問次日的“作戰方案”。兩位教練員沒想到體委主任深夜造訪，難免有些緊張，互相推讓對方先談。為緩和緊張的氣氛，賀龍一邊給他們遞烟，一邊建議說：“中國古有‘三英戰呂布’的故事，我們何不效法古人呢？我們中國人個子小，我們就採取‘小個子打大個子’的戰法，場上5個人當7個人用，對强手要敢打敢拼，不畏懼對手，不但要守得住，還要攻得下，能攻善守，打好這場球。”
比賽當天，中國男子籃球隊按照賀龍提出的戰法，忽而前場緊逼，忽而後場聯防，讓對手無法猜透策略，成功切斷對方投手和中鋒之間的進攻路線，使對方最强的主力隊員無法發揮優勢。經過一場鏖戰，中國隊最終以86∶77的成績獲勝，這極大鼓舞了中國運動員的士氣，為新中國體育在三大球上的騰飛邁出堅實一步。